早朝からエネルギー収集を始めたシェリー達は、途中、工場員達と鉢合わせた。

　採掘地は、例の工場から目と鼻の先だ。彼らはここから燃料を引き入れて、生産高を上げてきたのだろう。

　昼時、彼らが休憩に引き上げると、シェリー達も移動基地に戻った。

　昨日までより二人分を減らして作る昼食が、三人と一匹をやるせない思いにさせる。

「ハリボテのような村なのです」

「不都合なモンに蓋をしている、見てくれが一人前なだけだからな」

　モモカに頷いて、ショウがオムレツを頬張った。彼の隣でレンツォが瞠目しているのは、彼女の皮肉に感心したからだろう。稼働中の人工知能ではおそらく最古の彼女は、それ相応に感情プログラムも成長している。シェリーでさえ、時々、彼女がペットか何かと錯覚しそうになるくらいだ。

「翡翠に連絡はついたわ。当分、工場の説得は難しいって。採掘地のことを話したら、出発前に、抜け出せそうなら会いたいって」

　通信機で話した感じからして、軟禁されているわけでもないようだった。

　彼女の声が、今朝、シェリーの一夜にしてぽっかりと胸に空いた穴をいくらか慰めた。就寝前、シャワーを浴びながら存分に泣いて、こらえていたものを流し落とせたのもあるか。今はまた前を向けそうだ。

「進展がなければ呼び戻しては？」

　レンツォの焦ったそうな声に、シェリーは頷く。

「そうするつもり。あの子のことだから、叔父を頷かせるまで粘るでしょうけど、根本の解決を優先したいわ」

　自分達が止めるのは、爆撃ではない。西の悪魔だ。

　にも関わらず、今のままでは戦力面に懸念がある。

　暗にそう付け足して、シェリーは空の皿にスプーンを置いた。

　視覚情報や匂いで食事を楽しんでいたモモカが、つと一同を見回した。

「輝真さんは、戻るですかね？」

「…………」

　ショウとレンツォが気まずそうに俯いたのは、村長の旧弊な想像力が、おそらく輝真の堪忍袋の緒を切ったからだ。ただでさえ虫の居どころの悪い時に、あんな憶測を真正面からぶつけられれば、彼でなくでも気に障る。

「姉御のせいじゃないっすよ……」

「ショウの言う通りだ、輝真さんが一番分かっているはずです」

「村長の頭の中は、カビだらけに違いないです！」

　モモカまで酷い悪態だ。

　あの村長よりシェリーの方が、実際は長く生きてきたという事実を、彼女はうっかり忘れたのか。

　人工知能らしからぬそそっかしさに、シェリーは笑いそうになる。

* * * * * *

　翡翠は、目を瞠るほど豪華に飾った部屋にいた。正面には、黒いドレスに袖を通した少女の映る全身鏡。

　新品の衣装に着替えさせられた翡翠を囲って、新たな主人の身支度を手伝う使用人達が動き回っている。

　この屋敷には、何でもある。

　煌びやかな調度品、三度の食事は豪勢で、いつでも快適な空調がどの部屋にも行き渡っている。夜は広々した浴槽を真っ新な湯が満たして、太陽の香りを含んだ寝具が翡翠を極上の眠りに落とした。

　そして今朝は、勉強の遅れを取り戻すための家庭教師が挨拶に来た。午後は叔父の紹介で、地元の富豪の屋敷を訪ねる予定が組まれている。

　こうして翡翠は、叔父の機嫌も取らなければいけない。

「お噂通り、なんて可愛らしいお嬢様でしょう。翡翠様、お身体の傷は、数日内には跡もなくなりますからね。奥様もお墨付きのお薬を塗布させていただいております」

「翡翠様、こちらのお召し物も試してみられて下さいませ」

　給料で動く使用人達は、至れり尽くせりだ。古傷だらけの翡翠を憐れんで、ちやほやして、年頃の娘を着飾ろうとしている。

　だが──……

「怪我は、もう全く痛まないから。平気。それにお洋服は、黒が好きなの」

　翡翠の怪我は、さしずめ旅の勲章だ。痛々しい古傷は、シェリーが手当してくれた記憶も染み込んでいる。それに、まだ黒以外に袖を通そうという気がしない。花火大会での浴衣も、彼女が褒めてくれていなければ、すぐに脱いでいただろう。

「もう喪は明けていらっしゃるでしょう？」

「失礼ながら、ご両親は、翡翠様に相当の苦労をかけられたとか。せっかくご主人様の保護下においでで、翡翠様は前向きになられませんと……」

「お身体の傷も、おいたわしい。ここでは、翡翠様がお嫁に行かれるまで、枝毛一本も作らせませんからね」

　使用人達に悪意はない。

　主人にどんな話を吹き込まれていたとしても、そこに彼女らの好奇心はない。どれだけ翡翠が両親やシェリー達との日々を手放したくなかったかも、理解しようとする必要がない。言いつけ通り世話するだけで、本人が何を抱えてきたのかも、知らなくて良い。

　それと同じで、赤の他人に大切にされ慣れていない翡翠にも、彼女らに合わせる筋合いはない。

　つと、翡翠は、叔母の美容係も担当している使用人と目が合った。桃色やら若草色やらの衣装を吊ったキャスター付きのハンガーラックが、彼女の脇に並んでいる。

　使用人達に、叔父への不審は欠片もないように見える。一方、屋敷に出入りしている業者関係者らや、役場でも平職員達は、自身の生活に不満をちらつかせていた。

　つまり翡翠達から遠ざかるほど、叔父に背く見込みが出るのか。…………

「ごめん、お手洗い行かせてくれる？一人で」

　翡翠は、使用人達に有無を言わせず部屋を出た。

　本でも読めそうなくらい快適な化粧室で、通信機に呼びかける。

「輝真」

　ややあって、放蕩息子の応答があった。

　声を潜めて、翡翠は続ける。

「村の人達は、叔父さんのやり方に不満を持ってる。直接雇われてる人達も、下っ端は、待遇も最悪みたいで」

『やつらとの取引には？』

「六割程度、賛成派。残りは、生活苦からすれば、爆撃に遭った方がマシだって」

『マジかよ……』

　輝真のしかめ面が、目に浮かぶ。翡翠もきっと、彼と同じ顔をしている。

　戦争より酷いものはない。

　だが、こうも不満を募らせながら、村人達が暴動ひとつ起こさないのは、叔父の所有する警備隊が強力だからだ。対して彼らは無力過ぎる。

　それから輝真と二言三言交わして、翡翠は通信機を切った。

　昼にシェリーと話したばかりなのに、もう声が聞きたくなっている。

　だが、輝真に先を越されたくない。彼に協力しながらも、大人げない闘志を燃やして、翡翠は使用人らの待つ部屋に戻った。