シェリーの背後に、ロボット達の気配が迫った。

　振り向きざまにレーザーガンの引き金を引く。

　光線が照らす通路の先で、鋳鉄色の数体が崩れ落ちる。シェリーの立つ後方で、翡翠も銃を構えていた。彼女の放った弾丸が、次々と機体に命中して、故障音が続く。

　閉ざした扉の逆方向に、ロボット達が押し寄せていた。

　シェリーは、簡易バリアで接近を防ぐ。

　扉を開くと、さっきの広間に、ヤナ達も駆けつけていた。

「……？！」

　翡翠が口を覆ったのは、そこに鈴までいたからだろう。

　村長は、家族まで招集していた。昼間の会食にいた顔触れの多くが武器を所持して、ブレーカーを収めていると考えられる戸口を囲って並んでいる。

　一家を守るのは、警備員らとロボットの群れだ。

　前後を塞がれたシェリーと翡翠は、背中を合わせて銃を構える。

　ダダダン！ダダンッ！！

　ドォォォオオオン！！

　シェリーの光線と弾丸が、ロボット達を撃ち倒していく。後方の翡翠の発砲も、鋳鉄色の警備隊を内側から爆発させて、至近の機体を巻き添えにする。

「そうだ、シェリー、これ！」

　手を伸ばして翡翠がシェリーに握らせたのは、使い馴染んだ銃の一つだ。装備している弾丸は、忘れ難い友人の形見。

「翡翠……」

　ダンダンッ！バキューーン！！

　簡易バリアと銃をひっきりなしに扱いながら、翡翠が頷く。

「決戦に、もってこいでしょ！」

　翡翠が言い終えない内に、シェリーの連射した弾丸が、ロボット達の動きを止めた。

　内部の機器を感電させる弾丸は、シェリー達が旅に出るよりずっと以前から、多くの村人達を守ってきた。物心ついた頃には戦時中だったというかつての持ち主は、滅びへ向かう世界に気付いて、最初に何を思っただろう。少なくとも失望という概念は、彼の辞書にはなかったはずだ。

　凛九の守りたかったものを、シェリーは、ここでも守る。翡翠と同様、彼もシェリーに、もう一度立ち上がろうと決心させてくれた一人だ。

「たぁあアアアッ！！」

　翡翠のかけ声を連れた弾丸が、ロボットらの群れを今また散らした。

　シェリーも、順調に敵を減らせている。

「鈴さん、ヤナさん、サジドさん……！」

　話し合えないか、という呼びかけが、続かなかった。

　武器を握らされた三人も、戦いを余儀なくされている。そうしなければ夜明けを迎えられないくらい、彼らは彼らの窮地にいる。

「悪い、シェリーさん……翡翠さん……っ」

　サジドの放った弾丸が、シェリーの広げた簡易バリアに命中した。

　シェリーは、隅に潜んでいたショウ達のロボットを呼ぶ。

「お願い！」

「させるか！」

　味方のロボットに銃を向けた村長に、シェリーは凛九の弾丸を撃ち込む。

「ぐぁ！！」

　老齢のトヌンプェ族が膝をついた。目を剥いて、彼が傍らに立つ配偶者に縋る。

　シェリーは、サジドの弾丸を回収したロボットを外へ促す。

「さては貴様……！」

　遠ざかっていくロボットからシェリーに視線を戻した村長が、何か心当たりのある言葉つきで目の色を変えた。

　彼の憶測は、おそらく的を得ている。翡翠の腹積もりが発覚する直前、シェリーはトヌンプェ族らの弾丸を分解システムで粉砕した。その際、使ったのは、今し方のロボットだけだ。分解システムを使うには、最低でもモモカくらいの人工知能が必要になる。或いは、手動だ。だがシェリーは、彼女の不在時、遠隔でそれを実行した。

「モモカの知能のバックアップを使ったの」

「……っ！！」

「それなら、通信機から操作出来る。さっきのロボットは、運搬役よ」

　バキューーーン！！

　シェリーは、銃を構えた警備員らに発砲する。

　ロボットでも一発で脅威になる弾丸が、彼らから阿鼻叫喚を引きずり出す。

　地獄絵図だ。鋳鉄色のガラクタの山はともかく、トヌンプェ族らの血液、肉片が、そこら中に飛び散っている。それでも彼らは、抵抗を続ける。

「あなた！あなた……」

　村長に寄り添っていた女性が、彼をさすっている。彼女が警備員を名指しして、医者の手配を命じる。忠実な青年が主人の配偶者の指示に従う。シェリーは、彼の足に照準を合わせる。レーザーガンの引き金を引くと、真新しい血液が、飛沫になった。

「くあっ」

「行かせない！」

　村長の配偶者の赤い目が、シェリーを睨む。

「主人が瀕死よ？！」

「父さん……おいっ、医者を！」

　息子と思しきトヌンプェ族が、別の警備員に指示を出す。

　直近のロボット達を撃ち倒しながら、シェリーは次の警備員に問う。彼に従うなら、今の青年と同じ苦痛を受けることになる──…。

　躊躇う部下を、息子が目を吊り上げて促す。

　バキュンッ！！

　息子の鼻先に弾丸を放つ。

　腰を抜かせた彼とその母親に、シェリーは正面から銃口を向ける。

「罪だなんて、思えない。逆恨みだとしても、あなた達の身勝手が、この地を──…私を、こんな風にしか生きられないようにしたの！」

　何かを得るため、守るためには、悪も犠牲もつきものだ。

　翡翠を苦しめてきた孤独や恐怖は、こんなものではなかったはずだ。彼らが地上をかき回さなければ、シェリーもあんな思いをしなくて済んだ。