お兄様ははっきりとした答えが出ないまま、ソファーで伸びている。

もう、何をさせても駄目な兄。

どうして。

好きな女性の1人くらい、守れないの？

そう考えた時、私は自分がどれだけルイから愛されているのかを感じた。

彼は、私を守る為に何重もの守りを準備してくれていた。

それを易々と抜けてきた魔女の存在も、恐ろしいけれど。

アリシアのくれたネックレスに反応していた、なんて、思いたくない。

「お茶の準備をしてきますね」

「ああ、頼む」

私は、空気を換えようと思い、お茶の準備に移動した。

マリアさんは怪我の治療をしているから、休んでいるだろう。

当分は私が……と思って厨房に飛び込むと、そこにいたのはマリアさんだ。

「マリアさん？？」

「あらぁ、奥様！すみません、お見苦しいところをお見せしてしまってぇ」

「そんな！私、マリアさんのおかげで助かったんですよ！寝ててください！」

「いいえ、奥様！マリアの最前線は今はここですよ？」

厨房を指して、マリアさんは言った。

マリアさんは、まだ傷が痛むだろうけれど笑顔だ。

こんなことがあっても、彼女は私のことを心配してくれる。

まるで、本当のお母さんみたいだ。

私はつい涙をこぼしてしまって、マリアさんはそれを優しく拭ってくれた。

「奥様が無事でよかったです」

「マリアさんがいてくれて、よかった……」

「奥様、マリアは必ず奥様を守りますよ。それも坊ちゃまの幸せです」

この家にいる人たちは、みんな私を守るために居てくれる。

ルイと私の幸せを願って。

私の新しい家は、こんなに幸せな場所なのだ。

「うふふ、奥様、お茶にしましょうね。高級な茶葉はちゃーんと隠してましたから！」

マリアさんは棚の中から茶葉を出し、ニコニコ笑った。

私もつられて笑い、2人で厨房を片付ける。

まるで本当の母娘のように、笑ったり、泣いたりしながら。

温かい紅茶の準備ができると、マリアさんはまた棚の中を探し出す。

「マリアさん、今度は何を探しているんですか？」

「確か、ここにクッキーが……！ありましたぁ！」

棚から出てきたのは、私が手作りしたクッキーだ。

そのクッキーはアリシアが大好きで、ルイも好きになってくれたレシピ。

「ふふ、これであの食いしん坊を静かにさせることができますよ！」

「あ、みんな朝食がまだですよね？」

「はい！これを出している間に、何か準備しましょう！」

「こ、子どもたちは……！」

この時間なら、本来ならいつも子どもたちが集まってきているはず。

私は自分のことでいっぱいになっていて、すっかり忘れてしまっていた。

どうしよう、と思っていると後ろから現れたのはハンスだった。

「ご心配は要りませんよ、奥様」

「ハンス！」

「子どもたちには、屋敷にある食べ物を持たせて帰らせました。結婚式の準備をしている、と伝えております」

「よ、よかったぁ……」

安心した私は、ハンスの手際のよさにとても感謝した。

私はハンスに話したいことがあったので、彼と一緒にお茶を持っていくことを提案する。

「あの、ハンス」

「はい、奥様」

「あの、お兄様のこと、ありがとうございました。その、一緒に行ってくださって……」

「問題はございません、奥様。カリブス様のことはよく知っておりますし、久しぶりに昔を思い出しました」

少しだけハンスの目に輝きがあったように思う。

まるで、戦場に戻ったかのような、いきいきとした目。

これが本当のハンスなんじゃないか、と思うと、不思議な気持ちになる。

彼はいつも落ち着いていて、しっかりとグラース家を守ってくれる人だ。

でも、本当は戦場に戻りたいと思っているなら……。

いいえ、彼はそんな人じゃない。

そんな人ではないから、ルイが信頼している。

若手ならたくさんいるはずなのに、それでもハンスに副団長を頼んでいるのだ。

それは、まさに信頼しかない。

「それから、あの、お兄様が決闘に……」

「今のカリブス様では、難しいでしょう」

「や、やっぱり、そうなのですか……」

「私が見た部族の者たちは、大変屈強な殿方ばかりでした。カリブス様の剣は、全盛期とは言えませんので、難しいと思います」

はっきりと言われてしまい、私は少し落ち込んだ。

兄の恋を実らせてあげたい。

私の知っているお兄様の中で、今回が一番しっかりしていた。

それだけ彼の想いが強かったのだと、妹の私にも感じ取れたのだ。

だから。

だからこそ。

私は、兄の想いを叶えてあげたい！

「ハンス、お願いです。大変だと思いますが、どうか、お兄様に稽古をつけてもらえませんか！」

「奥様……」

「お兄様は馬鹿で、商才もなくって、家の事業を傾かせてしまった張本人です。でも、そんな兄でも、幸せになってもらいたいんです！」

お兄様だって、騎士団として命を懸けてきた時間があったはず。

馬鹿馬鹿と言われてきたけれど、それでも幸せになって欲しい！

それが私の気持ちなのだ。

「なんでセシリアが言っちゃうの～？」

いつもの呑気な声がしたので、驚いて見ると、そこには兄がいた。

いつもの笑顔、いつもの声。

でも、さっきまでソファーで呆けていた姿ではない。

そこにいたのは、私の知らない、カリブス・ウォーレンスだ。

お兄様は、ハンスの前へ来て、頭を下げた。

その綺麗な金色の髪が、垂れている。

「ハンス副団長。今までの非礼をお詫びします。このカリブス・ウォーレンスに、今一度、ご指導いただけませんでしょうか」

お兄様が、頭を下げている！

お兄様が、ちゃんと他人にお願いをしている！

私はそれだけで、大きな感動を受けた。

「……私が副団長を引き受けたのは、騎士団長、ルイフィリア・レオパール・グラースの命があったからです。騎士団の為ではなく、このグラース家の為」

ハンスの声はとても落ち着いていて、いつもの彼のままだ。

でも、少しだけその目の奥に、光るものがある。

「グラース家に奥様が来てくださいました。奥様は、新しい我が主。奥様の願いを、ハンス・ペダゴーグは叶えましょう。指導が終わるまで、カリブス・ウォーレンスはかつての愛弟子とみなします」

「よろしくお願いいたします」

兄は頭を下げたまま、そう言った。

初めて聞いた、兄の礼儀正しい言葉。

私はそれだけで、感動してしまう！

「カリブス、頭を上げなさい。当面は指導の為に、グラース家へ滞在してください。途中、坊ちゃまの結婚式があります」

「お兄様、決闘はいつなんですか！？」

私が兄に飛び掛かるようにして、尋ねると、答えはルイが言う。

ルイは、少し嬉しそうな表情をしているように感じた。

きっと、お兄様が前に進んだのを彼も分かったのだろう。

「来月の頭だな。まあ、結婚式の後、2週間ほど時間がある。カリブスの稽古に俺も付き合おう」

あれ、楽しんでいる？

ルイは楽しそうな、そんな感じを受けた。

やっぱり、馴染みの人がいると嬉しいのかな。

私は、それが嬉しいと思うのと、少しだけそれが私ではないことに、不思議な苛立ちを感じた。

ああ、それって、恋なの？

愛なの？

私は、ルイをちゃんと愛しているのだ。

だから、彼の気持ちが兄に向いている今、苛立ちを感じるのだ。

「じゃあ、俺も手伝うかなぁ？」

「お前、国に帰らなくてもいいのか？」

「おう、へーきだわ！ちゃんと雇い主には話してっから！」

ユーマまでそんなことを言い出して、私の出る幕はちっともない！

でも、初めてお兄様が認められたのを目の前で見て、嬉しい気持ちもある。

でも、私はどうしたらいいの、と思う気持ちもある。

いいなぁ、男の子は。

剣を振るって、馬に乗って。

突き合っても、泥だらけになっても、許される。

彼らの絆に対して、私はとても羨ましさを募らせるのだった。