アリシアのドレスは、淡いピンク色を中心とした可愛らしいデザインだった。

広がるスカートがとても可愛くて、見惚れてしまう！

素敵だわ、アリシア。

可愛い、妹。

「お姉様、お姉様のドレスはどんな感じなんですか？」

「えーっと、とても質素に……」

「え、せっかくの結婚式なのに？」

「だって、私にはフワフワもキラキラも似合わなかったんだもの……」

ガックリ。

全部試したのよ、試したの！

それでもダメだったんだから！

私はアリシアをドレスの保管している部屋に案内した。

純白のドレスを初めて見たアリシアは、一息ついて、見とれている。

やっぱりウェディングドレスは女の子みんなの憧れなのだ。

「とてもお美しいです……こういうのを洗練されている、というのでしょうか」

「そ、そうかしら……アリシアに褒められて、嬉しいわ」

「お姉様らしいというか、とても素敵……」

妹に褒められて、私はとても嬉しかった。

明日、これを着て、結婚式に出る。

ついに私はグラース家の一員になるのだ。

ルイの妻になり、騎士団長の妻になる。

やっていけるのかなって不安もたくさんあるけれど、やるっきゃない。

アリシアの為でもある。

この子を魔女の覚醒から守らなきゃ。

私がグラース家で色々なことを学んだら、もしかしたら何か変わるかもしれない！

お兄様だって変わっているんだもの！

何か起きるはず、と私は期待するしかなかった。

ドレスを見た後は、部屋でアリシアとお茶を楽しんだ。

大好きな紅茶とケーキを出して、2人で話をする。

アリシアの話は、ほとんどが学園のことだった。

「お姉様と同じように、通学にしようと思うんです」

「あら、寮に入ってもいいのよ。代金はあまり変化がなかったはずだし」

「いいえ、その、やっぱり寮での生活は不安で……。途中から変えてもいいとのことだったから、それならまずは通学して、慣れたら寮も検討しようかなと思ってます」

「お父様やお母様には相談した？」

私が問いかけると、アリシアは首を振った。

そうよね、お母様なんて、結婚式があるから戻ってきたようなものだものね。

そんな人に相談ができるほど、アリシアの心は大人ではない。

まだまだ可愛い私のアリシアでいて欲しい。

「いいのよ、無理しなくて。家のことも心配要らないわ。きっとお兄様がよくしてくださると思うの」

「お兄様……とても生き生きしておられましたね。素敵でした」

「そう、私もそう思ったのよ。適材適所、やっぱり自分の得意なことをしていくことが一番大事だと思うわ」

その言葉を聞いて、アリシアが微笑んだ。

きっと悩みや不安がたくさんあったのだろう。

それを誰にも言えずにいたはずだ。

私が先にお嫁に行くなんて思ってなかったから……。

「私、騎士団になりたいと思っているわけではないんですけれど、お兄様のように生き生きとなりたいです」

「そうね。アリシアはまだまだ若いし、これから学園で学ぶんだから平気よ！何かやってみたいことがある？」

「えっと、まずはお姉様が話しておられた、図書館に行きたいです」

ルイのお母様の本がたくさん寄贈されている図書館。

あの図書館でルイは私を見つけたのだ。

だから、今はちょっと以前と意味が違うかも。

恥ずかしいわぁ。

「それから、文学の先生から学んで、何か物語を……書いてみたくて」

「いいじゃない！できあがったら、ぜひ読ませてほしいわ」

「そんな、恥ずかしい……」

縮こまる妹は可愛らしかった。

妹との話はとても楽しくて、私はやっぱりお姉ちゃんであることを思い出す。

この子が幸せでありますように、と思う。

どうか、この子の中にある魔女が目覚めませんように、と。

「アリシア、あなたは自分のしたいことをするべきよ」

「はい」

「そして、それにはたくさんの努力をするの。簡単にできることもあるかもしれないわ。でも、そうではないこともある。だから頑張るの、何事もね」

私は、家の中で自分だけが違う存在だった。

もらわれてきた娘。

見た目もまったく違うし、浮いている。

かろうじて学園を卒業させてもらえたから、格好はついているけれど、それがなかったらどうなっていたか、恐ろしい。

「お姉様」

「どうしたの、アリシア」

「ご結婚、おめでとうございます」

初めて、アリシアはその言葉を紡いだと思う。

ずっと私が嫁に行くことに反対だったのだ。

相手がルイだからとか、騎士団の家だからとか、そんなことではない。

ただ姉が側を離れることが、この子にとっての苦痛だったのだ。

でも今は、違う。

アリシアは1つ大人になったのだ。

「ありがとう、　アリシア」

「お姉様の結婚式に参加、できてぇ……」

「泣かないの、本番は明日よ？」

「でもぉ！涙がぁ！」

泣いている妹を見て、私は苦笑した。

でも同時にとても嬉しく思う。

妹の成長と私の結婚。

それが同時に進んでよかった。

いつの日か、アリシアも王子の元へ行くのだろう。

でも、私はずっとあなたのお姉ちゃん。

アリシアのたった1人のお姉ちゃんだからね。

妹を抱きしめて頭を撫でて、それからまた2人で笑いあった。

それから夕食の時間になったので、私はアリシアと共に食堂へ行く。

でもそこに集まったのは、なんとも言えない面々だ。

特にユーマはお兄様の横に陣取って、チラチラと父を見ている。

父は始終冷や汗をかき、落ち着かない様子。

目の前に商談相手がいるのだから、落ち着けるわけがなかった。

お母様は静かに丁寧に食事を進め、アリシアも私も同じである。

ルイは誰も話をしないので、自分も話をしないと決め込んでいる様子を感じた。

結婚式前夜だというのに、まるで最後の晩餐のようだわ。

でも私が少し驚いたのは、ユーマが丁寧に食事のマナーを守っていたこと。

彼にそんな能力があったとは思わなかった。

普段はただの屈強な傭兵にしか見えないけれど、それなりに教養があったのね。

食事は静かに進み、最後のデザートまで出る。

木苺のソースがかかったミルクプリンだ。

それを食べて、アリシアが感動するほど美味しがっている様子が微笑ましい。

「お姉様、これ、凄く美味しいです！」

「木苺のソースがいいでしょう？」

「はい、甘酸っぱくて、とても美味しい！」

その甘さはマリアさんお手製だ。

あまりにもアリシアが喜んで食べるので、私は自分の分をアリシアに与えた。

妹とのやり取りをして、ふと視線に気づく。

ルイがこちらをジッと見つめているではないか。

どうしたのかしら。

あ、きっとデザートの量が足りなかったのね？

いつもならおかわりをするけれど、今日はお客様の前だからできないんだわ。

私は、ハンスに頼んでルイにもう1つミルクプリンを持ってきてもらった。

「坊ちゃま、奥様からです」

「は？」

「食べたりないのでしょう、と」

「ち、違うぞ！俺はそういう意味で見ていたのではない！」

そう言いながらもルイはもう1つミルクプリンを食べた。

食べながらブツブツ言っていたけれど、まあいいだろう。

お兄様を見たら、笑っているし、ユーマも笑いをこらえていた。

「グラース様は、娘との仲もよろしいようで、嬉しいですわ」

不意に口を開いたのは母だった。

お母様はルイを見ながらそう言って、微笑む。

「……まあ、助かっている。聡明な娘だ」

「うふふ、そう言っていただけて嬉しい限りです。育ててきた甲斐があります」

いや、あなたにたくさん育てられた記憶はないんだけど。

そんなことを思いながら、私はルイを見た。

何も言うな、と無言の圧力を感じ、私はそれに従う。

「明日は伝統的な結婚式でしょう？楽しみですわ。国王もいらっしゃるだなんて、なんて豪華な結婚式かしら」

「国王は俺の結婚式に参列されるだけだ。セシリアは関係ない。よってウォーレンス家の者も気にすることはない。ただ王の前では礼儀を守ってくれ」

母が話すのを久しぶりに聞いた気がする。

こんな風に話す人だったかな、とおぼろげな記憶しか私にはないのだった。