「お前ならできるさ。やり方は父と俺から聞けば十分だろう」

「な、何言ってるんですか！私は、まあ、その、確かに学園は卒業しましたけれど、その程度で……」

「子どもに読み書きを教えているんだぞ。自信を持て。他にも色々したいと言っていたではないか」

「そうですけど、そんな話って結婚式の直後にする話ですか！？」

ちょっとルイに噛みつくと、彼は少し笑った。

その笑顔はまるで少年のようで、私の好きな笑顔だ。

「だから立て込んでいる、と言ったではないか。言ったのに更に説明させる気か？」

「いえ、そういう意味では」

「じゃあどんな意味だ？まったく。お前はできることをせず、怠けるつもりか！」

そんな意味じゃない！

どうして、私の旦那様は分かってくれないの？

そう思った時、そうか騎士団って実力主義だから……と思う。

実力主義だから、それに見合うことをしない者を怠惰であり、怠け者だと認識してしまうのだ。

「私のことを過剰に、評価しておられるのではありませんでしょうか」

「丁寧に話せばいいというものではないぞ、セシリア」

「は、はあ……」

変な話になってきた。

ルイは私に父の事業をさせる気満々だ。

きっとユーマという太いつながりができたから、これから先の貿易業に兆しを見つけているのだろう。

「俺はお前を妻にすることだけが、夢ではない」

「夢！？」

「お前と家庭を築くこと、家族を増やすことも夢なんだ。そして、お前が自由に伸び伸びと生きていくことも、考えている」

「は、はい……」

「お前には商才がある。度胸もな。成長すべきところはあっても、それはすべて伸びしろでしかない。ならば、それを伸ばすのも夫の役目だ」

なんという夫の役目！

私は結婚式をしたばかりだというのに、今度は事業をしなければいけない身になるというの？

うわぁ、と思っているとルイは少年の笑顔で話を続ける。

「俺はお前の家に金を入れている」

「すみません」

「結婚する為には必要な金だ。気にするな。だが、事実は変えられない。金は作らねば生まれないものだと、お前は理解しているはずだ」

それは。

その通りだ。

父の事業が傾いて、私はお金で売られた娘だと思っていた。

でも、そうではなくて。

本当に心の底から愛してくれる人と、巡り会えたのだ。

その人は、ただ会えただけではなく、私の才能さえも見抜いてくれている。

「で、ですが、もしも、これ以上の負債を増やすなら……」

「許さん」

「う、やっぱり」

「そうなるようなことを、お前は最初から視野に入れているのか？潰れる事業だと？潰す為に金を使うつもりなのか？そこに人の人生があることを、お前は知らないのか？」

「し、知っております！父は、屋敷のメイドさえ解雇したんです！そんなこと、私は望んでいません！」

「ならば、そうならないように動くことができるはずだ」

長い足を組んで、ルイは言う。

でも、それが私にできるとは到底思えない。

私は、転生前の知識を使って事業のことを考えているに過ぎない。

机上の空論のようなものだ。

それで、実際に人の人生を支えられるはずがない。

「でも」

「不安か？」

「当たり前です」

「不安を糧に知ろ。お前は考えすぎだ。まあそう言った冷静な部分が、ユーマの心を動かしたのかもしれないがな」

「あの、ユーマと何かお話になったのですか？」

あの謎多き筋肉質の男。

旅をしながら、依頼主の欲しているものを探し当てる男だ。

彼は他国と太い関係があるようで、ルイはそれに気づいて、ユーマを近くに置いているに違いない。

「アイツの雇い主は、なかなかに高級なものを求めているようだ」

「それは、確かに。希少なものなど、とても求めておられます。今後も海の花だけでなく、各地で珍しいものや、希少なものなど、うちから買ってくださるとの話でした」

「ああ。ユーマはかなりの目利きでもある。アイツの目を騙すことはできないが、その分、正当な価値を伝えることはできる」

「正当な価値……」

「正当な価値を伝える為には、正直者がいる」

「正直者？」

正直者とは、と私が首を傾げると、ルイは目玉が飛び出らんばかりの勢いで、こちらを見てきた。

何の話か、と私は首を傾げたままである。

「お前、本当に自覚がないのか？」

「自覚、とは」

「お前ほどの正直者は類を見ないぞ」

「はあ……？え、そうですか！？」

無自覚だった、と言えば聞こえはいいが、私は自分のことをそんな風に感じたことはない。

何かと嘘はついてはいけない、とか、悪いことはしてはいけない、と思っていたけれど。

まあそれは、妹の存在があったから。

アリシアの前で、私はいいお姉ちゃんでいたかった。

「正直者のお前の話は、納得できる。ユーマもお前を信用しているしな」

「父や兄が頼りないからかと……」

「お前の父は少々甘い貿易商ではあるが、悪い仕事はしていない。カリブスも馬鹿ではあるが、別に悪い人間ではない。騎士団にいた男が、悪い男なわけがないだろう。国王でさえ、気に入っているんだぞ」

「た、確かに、それは」

「だが、そんな2人よりもお前の方がユーマの信用を得た。いや、実際に得ている状況が継続している。ならば、それをしっかりと活用してほしい」

ルイは、優しい目をして私を見た。

そ、その目は反則じゃないかしら？

綺麗な赤い瞳が、私を捉えて離さないのだ。

そして、彼は私のもっとも弱い部分をよく知っている。

「お前が事業をしっかりと行えた暁には、妹の学費の面倒も見よう」

「分かりました！頑張ります！」

そう、妹。

大切なアリシア。

どんなに家族がいても、兄が騎士団であっても、私は妹が一番大事なのだ！

妹が学園に行くのは嬉しい。

しかし、正直なところ学費の工面は、非常に心配で不安なところだった。

父は、長年勤めてくれていた、信頼できるメイド長さえ、解雇してしまっている。

家のことを理解している私にとって、それは暴挙としか言えない行いだった。

メイド長がいなければ、家の中のことが回らないというのに。

同時に、信頼を寄せていたはずの相手を見捨てられるなんて、信じられないという気持ちもあった。

それくらいに我が家の経済が困窮していることに、驚きもした。

そうなれば、妹のことはどうなるのか。

家にいる間の世話や護衛さえ、不安になるはず。

しかし、父は目の前の金にしか見ていない。

そうなれば、アリシアが卒業するまで学費を払えるのか？十分な資金を持って、あの子の学園生活を支えてあげられるのか？不安だった。

でも、そこをルイが解消してくれるなら嬉しい！

しかも、私の頑張りさえあればいいのなら、尚のこと嬉しい。

頑張ることと、妹のことが重なれば、お姉ちゃんはとても頑張れる！

「さすがに嫁に行く先までは面倒を見らんぞ」

「いえ、それはご心配なく！」

「まあ、器量がよければ嫁に行く先は自然と見つかるだろう」

ルイはそんなことを言うけれど、アリシアは王子との将来が約束されているの！

だからいいのよ！

私は自分の努力と、アリシアの未来が結びついて、とても嬉しかった。

これから先、私の頑張りがあの子の将来になるのだ！

「ちょっと！！ルイ！！」

急にドアが開かれて、入ってきたのはお兄様だった。

お兄様は、手紙のようなものを握り締めて、ルイの目の前に立っている。

異様な光景だ。

騎士団長の目の前に立つ、金髪の色男。

それ、私の兄なんです。

「勝手に入ってくるな、カリブス！」

「ちょっと、この手紙を見てよ！」

「他人の話を聞け！」

「いいから見てよ！！」

兄が開いた手紙には、決闘日時の変更が記されている。

指定の日時は数日後。

つまり、移動の日時を考えると、明日にでも出発しなければ間に合わない。

「変更されてる！！」

「見れば分かる！」

「間に合わないよ！」

手紙を突き付ける兄を、ルイは睨んだ。

その手紙を取り上げて、言う。

「覚悟は決まったのか？」