予定が詰まっているため、すぐにも行動を開始する必要がある。

　お茶を飲み終えた二人は、まずは来賓達が滞在している離宮をくまなく探すこととなった。

　リティスが暮らしているアイザックの離宮は、王族の住まいとしてはかなり小ぢんまりとしていて素朴な造りだ。

　比べて、来賓用の離宮は慄くくらい華やかだった。

　大理石の床材に敷かれた毛足の長い絨毯は、国内で織られた最上級のもの。著名な画家の絵や骨董品、贅沢な設えの調度。

　国の威信を示すため、離宮自体が国宝にでもなったかのようだ。

　足を踏み入れるのさえ躊躇われる離宮で、さらに紛失物を探さねばならない。これは、かなり難易度が高いかもしれなかった。

　——慎重に……ものを動かす時は、細心の注意を払わなくては……。

　リティスはシマラと共に、彼女に割り当てられた居室へと向かう。

　広い回廊にもびっしりと美術品が並んでいるので、居室内で捜索が終われば非常にありがたい。

　先導していたシマラが、ある扉の前で立ち止まった。

「ここが私に与えられた部屋だ。ちなみに隣は母の部屋。フェリオラ王国とウルジエ共和国も、それぞれ別の階に居室があるようだ」

「その辺りは、ゆったりくつろげるようにという、王妃殿下の采配かと思われます」

　レーデバルト連邦が二階ということは、三階がフェリオラ王国、一階がウルジエ共和国だろうか。

　賓客順という意味合いではなく、男性が手前の空間を割り当てられるのはよくあることだ。紳士は淑女を守るべき、というしきたりが形骸化したもの。

　離宮内には警備が配置されているものの、滞在客に圧迫感を与えないようという配慮から、外とは違って最低限。

　つまり、離宮内にさえ侵入してしまえば、窃盗は案外簡単に行えるのだ。

　だが、その外の警備というのが突破困難だった。

　念のため、警備体制は一週間ごとに変更されている。人員の交換も配置の全貌も、国王並びに王太子、警備の要である騎士団長しか把握していない。

　交流会開始前に説明を受けているので、その辺りの内情はリティスも知っていた。

　——つまり窃盗を行うには、王族または騎士団長の協力が必須。または……。

　はじめから離宮内にいる、何者かの犯行か。

　シマラが指輪を外している時でないと盗むことはできないので、かなり時間も限られてくる。彼女に近しい人間でないと、犯行はほぼ不可能に思える。

　けれど、先入観は禁物だ。

　リティスは首を振ると、シマラの居室を観察した。

　豪華絢爛な内装はそのまま、彼女が自分好みに手を付けた様子は一切なさそうだ。私物も整理されており、シマラのきっちりとした性格が窺える。

「どこかに落ちているだけ、ということも考えて、まずは指輪をなくすまでのシマラ様の行動を教えてください。覚えている限りで結構ですので」

「そうだな。この部屋の中で見つかってくれれば、それが一番だ」

　彼女は頷くと、指輪を紛失した日の行動を話しはじめた。

「とはいえ、基本的にはほとんど外さないのだ。湯浴みの時と、就寝時くらいか」

　クリスタルに刻印が成されているため、指輪の重量はかなりある。はめたまま就寝というわけにはいかないだろう。

　シマラは、いつもベッドサイドのチェストの中に指輪を保管していたという。

　それを朝起きて取り出そうとしたところで、なくなっていることに気付いた。

　寝室に向かい、チェストの周囲や裏側までくまなく調べてみる。

　そのくらいはシマラも探しただろう。当然、何かが出てくることはなかった。

　そのまま断りを入れてベッドの下、クローゼットも探してみる。やはり指輪は見つからない。

　これは俄然、盗難の線が濃厚になってきた。

　しかも容疑者は離宮内部にいた者か、城で働いている警備か。どちらにせよ頭が痛い。

　リティスはシマラを振り返った。

「寝室だけでなく、全部屋探してみましょうか。それでも見つからなければ、外廊下も」

「あぁ。……リティス殿の手を煩わせてしまい、非常に心苦しいが、正直とても助かる。ルードベルク王国の者の許可なく家探しといのも、気が引けてな」

　彼女は僅かに口角を上げ、安堵の息をついた。

「ありがとう。あなたが親身になって協力してくれることが、私はとても嬉しい」

　神々しさすら感じる笑みに、リティスは危うく顔を覆い隠してしまうところだった。そんなことをしたら絶対不審者だと思われる。

　リティスは気を鎮めるために咳払いをすると、早速捜索に取りかかった。

　ダイニングルーム、洗面室、祈祷室、どこを探しても指輪は出てこない。

　こうなったら回廊を見て回るしかない。

「まずは二階の外廊下から階段にかけてを探してみましょう」

　リティス達は、いよいよ捜索の範囲を室外へと伸ばした。

　共用空間でもあるので、ここからは誰に見つかるかも分からない。慎重に行動しなければならなかった。

「この階にはシマラ様とデュセラ首相、警備の者しかいないはずですが、万が一ということもあります。念のため、何か言いわけを考えておいた方がよさそうですね……」

　リティスは思案しつつも、視線だけは抜かりなく動かし続ける。

　飾られた観葉植物の鉢植えの裏、巨大な黄金の壺の周辺、猫足の椅子の座面と背もたれの隙間。どれも極上の品ばかりなので神経がすり減る。

「そうだ。共にお茶を飲んでいる内に親しくなった、ということでどうでしょうか？　これならば、完全な嘘ということにもなりません」

　事前にリティスが住まう離宮に招いているし、お茶の席を設けている。そこは事実なので、誰に問われても余裕をもって答えられる。

　シマラはそれに同意を示した。

「それならば、その方便の信ぴょう性を、さらに裏付ける必要があるな。私達は、互いのことをあまりに知らない。それはいささか惜しいと思う」

　思わぬ返しに、リティスは目を瞬かせた。

　つまり、嘘を本当にするためにも親しくなろうと？

　シマラはさらに続ける。

「あなたの好きなものは？　好きな食べもの、苦手なこと。休みの日には何をするか。リティス殿のことをもっと知りたいから、何でも話してくれ」

　リティスはたまらず頬を赤く染めた。

　——な、何だか、素敵な方とお見合いをしているようだわ……。

　シマラの黒髪が、さらりと音を立てて肩をすべり落ちる。彼女をかたち作る一つ一つがあまりに芸術的で、隣を歩くだけで妙に緊張してきた。

「——リティス殿？」

　シマラは微笑み、リティスに柔らかな眼差しを向ける。

　回廊の窓から差し込む陽光が、彼女をさらに光り輝かせる。

　リティスは今度こそ顔を覆い隠した。

　——何という色気……!!

　無理だ。凛とした神聖さの中に、危うい色香を感じずにいられない。

　同性なのにシマラの魅力によろめいてしまいそう。リティスより美しく華やかで神秘的で、魅力のある女性だというのに。

　お近付きになれたらと思っていただけに、効果は抜群だ。婚約者がいるし女性だしと、すっかり油断していた。

　これで相手が男性だったら、アイザックとの婚約を台無しにされたくないので、ある程度の警戒心は持っていたのに。

　負けた。もう、不審者と思われるとか、そんな気遣いをする余裕はない。

「シマラ様は……天然でいらっしゃるのですね……」

「天然？　私は、とぼけていないつもりだが」

「そういうところです……」

　天性の人たらしは、無表情のまま首を傾げるばかりだった。

　リティスは首を振ると、気合いを入れるために軽く頬を叩く。

「申し訳ございません、状況も忘れて関係のないことを……今はとにかく、指輪探しに専念しなくてはなりませんのに」

「リティス殿が苦悩を理解してくれただけで、私は十分救われている。あまり根を詰めては、あなたの方が辛くなってしまうだろう。どうか無理をしないでほしい」

　——だ、だから……。

　何だか逐一口説かれているようで、せっかく入れ直した気合いが全身から抜けていってしまいそうだ。

　これは別の意味で難易度が高い。

「——何だか面白いことをしているね、君達？」

　リティス達に、突然声がかけられる。

　ほとんどひと気はなかったはずなのに。

　毛足の長い絨毯が足音を吸収したせいで、接近に気付けなかったようだ。

　曲がり角の向こう、階段の踊り場の方から現れたのは、なんとフロイだった。