結婚式を終え、披露宴を乗り切り。

　そうして、夜がやって来た。

　いよいよだ。

　ついにこの時がやって来た。

　リティスにとって、一世一代の夜。

　心臓は、先ほどから飛び出しそうな勢いで鳴っている。

　——まずは、閨係だった時の失敗を謝罪して、それから……。

　頭の中で今後の展開を思い描いて冷静になろうと思ったが、無理だった。

　どのようなことが起こるのか知ってしまったから、想像するだけでベッドを転げ回りたくなる。

　やがて、月が中天に差し掛かった頃。

　リティスの居室の扉が叩かれた。

「ひょっ……」

　思わず、裏返った声が押し出される。

　扉がゆっくりと開いていく。

　リティスは、全身で呼吸をしながらその人を迎え入れた。

　青い月明かりがやけに眩しい。薄い明かりだけでも、相手の顔が浮かび上がって見える。

　触れたら切れそうな輝きを帯びる銀髪と、澄んだ青色の瞳。

　整った顔立ち、綺麗な姿勢。どこにも瑕疵が見当たらない凛然とした容貌。

　晴れて伴侶となったアイザックが、そこにいる。

「——リティス」

　名前を呼ばれて肩が跳ねる。

　今夜、彼と……夫婦の契りを交わすのだ。

「……アイザック様」

　鼓動が鎮まらない。

　まるで、この先に起こることを期待しているかのよう。

　——まずは、謝罪を……何を謝るんだったかしら？

　アイザックを見ただけで、それまでの思考が吹き飛んでしまった。

　そわそわ落ち着かなくて、不安で、けれど少なからず期待も混ざっていて。

　どうすればいいのだろう。作法も何もかも真っ白だ。

　次の言葉に迷っていると、アイザックの方から口を開いた。

「大切な話があるんだ」

　……話。

　その話とやらは、いよいよと緊張が高まっている、今この瞬間じゃないと駄目なのだろうか。

　リティスはてっきり、すぐに事に及ぶと思っていた。

　若干、肩透かしを食らったような気分は否めない。

　——いやいや。それじゃあ私が、すごく積極的みたいじゃない……。

　恥じらいはどこへ置いてきたのか。

　リティスは赤くなった頬を誤魔化すように、続きを促した。

「お、お話とは何でしょうか？」

「まずは、これを」

　アイザックがそう言って差し出したのは、一通の手紙だった。差出人は書かれていない、薄青色の封筒だ。

「リティスの現在の立場上、披露宴に呼ぶわけにはいかない。だが……それでは互いに悔いが残ると思った。今日のリティスには、誰からだろうと祝福される権利がある」

「え……」

　じわじわと、予感が胸に湧いてくる。

　リティスが披露宴に招待できず気にしていた相手なんて、彼らしかいない。

　だがそんなはずはないと、すぐに期待を打ち消した。

　もうきっと、姉弟として会うことはできないと思っていた。

　没落した犯罪者の身内など、結婚式にも披露宴にも招けるはずがない。

　リティスだって同じ非難を浴びるべきなのに、一人だけ安全なところに逃げ、恥ずかしげもなく家族と呼べるはずも。

「以前、何をするにもリティスに確認をすると約束したばかりなのに、本当にすまない。だがこうでもしなければ、リティスは自身の願いを口にしないだろうと思った。だから結果的に、事後承諾になってしまったが……披露宴会場を眺められる場所に、お前の弟妹を招待させてもらった」

　やはり、そうなのか。

「では、これは……」

「あぁ。それはユリアとヴォルフからの手紙だ」

　リティスは驚きで声が出なかった。手紙を持った手が震える。

　アイザックが裏でそんなことをしていたなんて、全然気付かなかった。

　こういうところが彼はずるいのだ。

　普段は暴走気味で、リティスを困惑させることの方が多いのに、本当に大事なところは絶対に外さない。

　いつだって、リティスの隠した願いを見つけてしまうのだから。

「リ、リティス？　どうした？」

　アイザックが、リティスを見て狼狽えだす。

　リティスはいつの間にか泣いていた。

　あとからあとから、涙が溢れて止まらない。

　けれど、これは温かな涙だ。

　アイザックを選んでよかった。

　アイザックと結婚できてよかった。

　そんな思いで胸がいっぱいで、苦しい。

　おろおろとこちらを覗き込む彼の胸に、リティスは飛び込んでいた。

　この人が本当に好きだ。

　この人がいるから自分になれた。

　弱音も泣き言も、恥ずかしいような失敗も、丸ごと受け止めてくれるから。

　この先の人生、迷ったり苦しんだりすることがあっても、アイザックがいてくれるから大丈夫だと思える。

　自分も彼にとってそういう存在でありたい。

「ごめんなさい。私……本当は閨係の時、何も知らなかったんです……」

　受け止めてくれた彼の腕の中、ベッドの揺れが伝わってくる。

　背中に回されたアイザックの手の温かさに、体の強ばりがほどけていく。

　彼の体温と安心する匂いに包まれ、溶けていくようだった。

「アイザック様が気を遣ってくださったから、閨係を辞退することもなかったし、こうしてずっと一緒にいられるようにもなって……でも、私はアイザック様に、迷惑をかけてばかりいます……」

　本当は、至らないリティスは、彼に相応しくないのかもしれない。

　それでも、もう離れたくなかった。

　離さないと、ぎゅうっとしがみつく。

「けれど、アイザック様を好きな気持ちは、誰にも負けません。だから……ずっと側にいさせて……」

　渾身の願い。

　だからこそ、反応を確かめるのが怖い。

　リティスの頰にアイザックの手が触れ、顔を上向けられる。

　彼は優しく微笑むと、触れるだけの口付けを落とした。

「俺の方こそ、リティスに迷惑をかけてばかりだ。そもそもお前を閨係に選んだのも俺だしな」

　体重をかけられ、今度はアイザックがリティスに覆いかぶさっていた。

　背中にシーツのひんやりとした温度を感じる。

「お前が閨係として頑張ってくれたから、今の俺達がある。俺はそう思っている」

　彼の指が、ゆるゆると頬をなぞる。

　そのもどかしい触れ方も、青い瞳を細める蠱惑的な表情も——まるで。

　リティスは瞬時に赤くなった。

　——え。え、え？　今？

　突然の展開に頭が追い付かない。

　一体何がアイザックをその気にさせたのか。

「——どんなふうにしてほしい？」

「……え？　ど、どんなとは……」

「優しく？　それとも、激しく？　思いきりゆっくりすることも、丁寧にすることもできる。リティスが望むやり方に合わせよう」

「の、望むやり方……？」

　閨房術の授業では、手順は一つだけだった。何通りもあって選ぶことができるなんて聞いていない。

　全く分からないけれど、ひたすら恥ずかしい。おそらくこれは、ものすごく卑猥な会話だ。

　リティスは対処しきれず口をぱくぱくとさせた。

「リティスに負担はかけないつもりだが、正直俺も初めてのことだからどうなるか分からない。抑えも利かないかもしれない」

　抑えとは。

　閨ごとは、一度で済むものだと聞いているのだが。

　駄目だ。授業が全く役に立っていない。

　リティスが動揺している間も、アイザックの手はいたずらに動いている。

　首筋を撫でられ、肩、鎖骨と滑るように降りていき……夜着の胸元を乱す。

　そんなことをされては何も考えられないから、少し待ってほしい。

　リティスは冷静さを総動員して、彼の問いの意味を考える。

　何も分からないけれど、自分がアイザックにどうしてほしいのか。

「わた、私は……」

　割り入ってくる彼の脚を、反射的に挟み込んだ。

「——アイザック様がしてくれることなら、どんなことでも、嬉しい、です……」

　途端、アイザックの手が止まった。

　そのままゆっくりと顔を上げ、視線が合わさる。

　彼は笑顔だった。

　なぜかとても凄みのある、獰猛な笑み。

　冴え冴えとした瞳の色が濃くなっており、リティスは僅かにたじろいだ。

　もしかしたら、選択を誤ったのかもしれない。不意に危機感を抱く。

「……そんなふうに煽って、後悔するぞ」

　脅すようなことを言うのなら、答えを変更させてくれてもいいのに。

　そう声を上げる前に、あっという間に口を塞がれてしまった。

　……嘘からはじまったリティスとアイザックの恋は、こうして本物になった。

　本物の夫婦となり、これからは二人で幸せに見つけていく。

　二人だけの物語を紡ぎながら。