☆第五十六章　おかえり、環名ちゃん。

　一階の事務所で作業をしていると、自分ひとりのパソコンのキーボード音と、マウスをカチカチする音だけが響く。

　寂しい。

　環名ちゃんが実家に帰って四日目。一人のオフィスはなんて寂しいのだろうか。

　そろそろお盆だから、自分も実家に帰る予定はしているし、

　麗奈も実家に一週間ほど帰るそうだ。

　一旦作業を止めて、コーヒーを入れる。環名ちゃんからメールが届いた。

『身体の調子はもう随分いいので、お盆が終わったら戻れると思います！』

　よかった。

　あの日、薮内さんはミニブーケを渡して帰っていった。環名ちゃんは感激のあまりそれから一時間ほど泣いていたが、「しまった、ブーケが枯れてしまう！」と言ってあわててコップに水を入れて、ひまわりを挿し込んでいた。

　あの時の環名ちゃんは恋する乙女ですごく可愛かった。

　コーヒーを口に含んでぼーっとしていると、またスマホがピロンと鳴った。

『悪いけれど、土曜日また星弥のことを預かってもらえないかな？　二、三時間ほど』

　麗奈だ。今晩、思い切って聞いてみるか。

　子どもたちを寝かしつけたあと、ドライヤーで髪を乾かしている麗奈に尋ねる。

「あのさ、土曜日ってデート？」

　すると、目を丸くした麗奈がしばらくわたしの顔を見て静止している。ドライヤーのスイッチを切った。

「わかってたんだ……」

「もしかして、あの例の看護師さん？」

「……うん」

　お風呂上がりだからか、いや、それとも、頬を赤らめた麗奈を見て、ここにも恋する乙女がいた。

「二、三時間なんて言わずに、一日ゆっくりしてきてよ」

　わたしがそう言うと、麗奈は申し訳なさそうに

「でも、なんかそんな理由で子どもを預かってとか、幻滅しちゃうよね？」

「幻滅？　するわけないよ。麗奈には幸せになってほしい」

　わたしがそう言うと、麗奈は耳まで赤くなった。

「琴ちゃん、好き」

「えっ⁉️」

　突然の告白⁉️

「わたし、琴ちゃんと結婚したい」

「ええええ？」

　するとにこりと麗奈が笑った。

「ありがとう」

　ああ、そうか麗奈に相手が。なんか急にまた孤独感に襲われた。いや、何を言っているのだ、自分には杏という娘がいるではないか。よし、娘を溺愛しよう。

　謎の意気込みで、翌朝、保育園に送り出す杏を抱きしめて頬をすりすりしていたら

「まーま、あつい」と言われてしまった。溺愛はほどほどに。

　土曜日は快晴。もう暑い以外に言葉が出ない。天気予報では最高気温が三十八度に達するという、地獄のアナウンスをしている。家の中にいるのも少々退屈かなぁ。と思って久しぶりにスズキさんを誘ってみたら、旦那が帰ってきているとのことで無理だった。

　また孤独感に襲われる。いっそのことあき婆を呼ぼうか。

　そんなことを思っていたらインターホンが鳴った。

「はい」

　あれ、インターホンのモニターに何も映っていない……また怪しい人⁉️

と、思ったら、ぴょこっと姿を表したのは環名ちゃんだった。

「えっ、環名ちゃん⁉️」

「ただいまぁ！」

　顔色が随分よくなった気がする。

「もう帰ってきたの？　身体は大丈夫？」

「大丈夫ですよー。杏ちゃん、星弥くん久しぶり！　あれ、麗奈は？」

「あ、ちょっと出掛けてる……」

「そっか。身体がなまってしまったからバリバリ働かなくちゃ！」

「そんな、バリバリ働いて大丈夫なの？」

「うーん、多分ｗ」

「いや、悪いけれどしばらく時短勤務でお願いするよ」

「はあーい」

　環名ちゃんが帰ってきてくれて、嬉しい。もしかしたら、自分は寂しがりやなのかもしれない。この先、一人ぼっちになる覚悟なんていまはまだ考えなくていいのかな。覚悟は必要なのか。いつかは杏だって大人になって独立する。

　先のことは考えても仕方ない。いまは眼の前の可愛い子どもたちの相手をして、その姿を目に焼き付ける。