一杯で喉を潤したあと、遅い夕食にとりかかれば、豆を指でつまみながらギプスは言った。

「盗賊狩りなら、わしにも声をかけてくれればよかったのに」

「悪いな。教会にお祈りしにいったら、まさか盗賊団のアジトになっているとは思わなくてな」

　不可抗力だ、とラトゥンは肩をすくめる。聖教会絡みで調べに言ったとは言わない。

「お主も教会にお祈りしに行くのか？」

「意外か？」

「独立傭兵じゃから、神様を信仰しておるとは思わなんだ」

「それは偏見だ、ギプス。独立傭兵だって、神に祈ることはあるさ」

　むしろ、命のやりとりをしている者ほど、信仰やまじない、運やルーティーンなど、目に見えないものや儀式めいたものに拘る傾向にある。

　ラトゥンも、悪魔の巣である聖教会は信じていないが、神に対する信奉は捨ててはいない。

「何を祈ってきた？」

「……旅の無事を。俺も、エキナも、あんたも、無事に魔女のもとに辿り着けますように」

　悪魔から人間に戻りたい、とは、事情を知らないギプスの前で言うつもりはなかった。だから適当に、それっぽいことをでっち上げたのだが――

「魔女？」

　一人、食事もありつけず縛られたままのクワンが反応した。

「あんたたち、魔女のもとへ行くつもりなのか？」

「だったら……？」

　ラトゥンが挑むように言えば、クワンは首を横に振った。

「あんたら、わかっているのか？　あの魔女のことを」

「どんな願いも叶える魔女、だろ」

「伝説の話じゃなくて……いやまあ、そうなんだけど。本当に魔女に会うつもりなのか？」

「いけないか？」

「悪いことは言わない。やめておいたほうがいい」

「どうしてですか？」

　エキナが半眼を向ける。クワンは首をすくめた。

「そりゃあ、危険だからさ。願いを叶える魔女なんて、聞こえはいいが、善人じゃあないんだぜ？」

「実際に会ったのか、魔女に……？」

　尋ねると、クワンは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「……会ったよ。それがこのザマさ」

「どんなザマなんじゃ」

　ギプスが杯をテーブルに置いた。

「酒のつまみじゃ。話せ」

　盗賊が、なにゆえ魔女に会ったことがあるのか。

「やはり、アレか。願いを叶える魔女の伝説を信じて、会いに行ったのか？」

「……そうだよ。おれたちは盗賊だからな。近くにそういう伝説の存在が実在するとなれば、目をつけるさ」

　あまり言いたくないようなクワンだったが、強面のドワーフに強く睨まれ、渋々話す。

「おれたちは、聖教会の仕事で盗賊団をやっていた。だが根っから、あの悪魔たちの駒だったわけじゃあない」

　大方、盗賊をやっていたら聖教会の尖兵たる神殿騎士団に捕まって、助命する代わりに、連中の手足となって働かされているのだろう――と、ラトゥンは見当をつけた。

「で、あいつらから逃れる何かいい手はないかと考えた結果、魔女の力ってものに頼ろうとしたわけだ」

　グレゴリオ山脈の奥深くの谷まで。モンスターをくぐり抜けて、ラー・ユガー盗賊団は、魔女の姿を求めて突き進んだ。

「だが結果は……酷いもんさ。同行した奴はおれ以外全滅した。そしておれも……」

「おれも、何だ？」

「……」

「どうした？」

　急に黙り込んだクワン。ラトゥンもエキナも、視線を険しくさせる。

「何があった」

「……言っても、どうせ信じない。それくらい信じられないことになっている」

「勿体ぶるな。……言うんじゃ」

　ギプスは促した。クワンはたっぷり躊躇って、やがて覚悟したように言った。

「どうやったかわからない。魔女の力ってやつだ。常識をねじ曲げ、認識さえも変えた。おれは……私は、本当は女だった」

「？」

　今のは冗談だろうか。ギプスは表情を固めたまま、何度か瞬きをした。エキナもまた聞き違いか、困惑の表情を浮かべる。ラトゥンもまた首を横に振った。

「お前、どこからどう見ても男だろう？」

　体つき、声。これで女というのは無理がある。

「だから、魔女の魔法だ。私は女だったのに、男に変えられた」

「変身の魔法か？」

　ギプスが低い声で言った。クワンは頷く。

「そうだ。いや、魔法というより強い呪いだ。そして私が女であると知っていた仲間たちでさえ、男だという認識にねじ曲げられた」

　女から男に変わったのに、拠点の仲間たちは、初めからクワンが『男』であると認識していたのだ。

「魔女の力は、距離も関係なく、事実さえねじ曲げる。そりゃ何でも願いも叶える、なんて力も満更、嘘ではない」

「証明できるか？」

　ラトゥンは、隣のクワンを見つめる。嘘をつくのは簡単だ。突拍子もなく、普通なら信じられない嘘も、本当と思わせる話術の持ち主もこの世にはいる。

「……恥ずかしいけど、ズボンを下げて私の股間をみれば……わかると思う。ついていないから。魔女はそこだけ変えなかったから」

　クワンは顔を逸らした。股間、ついていない、となれば。

「タマなし？」

　ギプスがストレートに言ってしまう。少しは遠慮すべきではないだろうか、とラトゥンは思った。

　　・　　・　　・

　話がおかしな方向へと行きだした。

　にわかには信じられない話だったから、嘘ではないか証明できるかと聞けば、股間を見ればわかると返された。そこだけ元のままなので、男のそれではなく、女のそこになっているという。

　随分とデリケートな場所だけ残したものである。だがある意味、調べにくい場所を言うことで、確認を逃れる嘘の可能性もある。

　本人に念押しして了解をとり、ラトゥンたちは、クワンのズボンをズラして確認した。宿屋の食堂スタッフから、凄い顔をして見られたが、その辺りは夜遅く、皆疲れていたから意識が回らなかった。

「――本当になかったな」

　ラトゥンの言葉に、優男に変えられたクワンは赤面している。

「言うなよ。どう言われても複雑なんだから」

　ズボンの位置を戻し、再度座らせる。エキナが口を開いた。

「どうして、魔女に呪いをかけられたんですか？」

　願いを叶える魔女が、呪いをかける。この手の話は聞いたことはないが、何となく予感はあった。それをギプスが言う。

「魔女に敵認定されたんじゃろう。大方、魔女を捕まえて無理やり言うことを聞かせようとした、とか」

「あるいは、魔女の隠れ家を壊したりとか？」

「あー、ありそうじゃのう」

　ラトゥン、ギプスの追求の目に、クワンは肩をすくめた。

「態度の悪い奴、魔女の家の備品を傷つけた者は魔女の逆鱗に触れて殺された。でも私は、ちゃんと魔女を敬った。……殺されたくはなかったから」

　実に賢明である。だが――許されなかったのだろう、現実には。