思い返せば、クワンは殺されそうになる度に逃げたり、それが叶わない時は、命乞いに終始した。それだけ死にたくないのだろう。その光景がありありと思い描けるラトゥンだった。

「だが、魔女は許さなかったのか」

「魔女が許さなかったのは、仲間が不始末をやらかしたからじゃない。彼女は、ルールに厳格だ。そしてそのルールを無視したから、私は呪いをかけられた」

「ルール？」

　ラトゥンは、ギプスを見る。初耳だったらしくドワーフは首を振った。

「どんなルールじゃ？」

「私たちが破ったルールは、隠れ家の前の化け物――魔女は門番と言っていたが、それと戦わずに家に入ったことだ」

「化け物！」

　ギプスが怖い声を出した。

「あれを躱したのか！？」

「三人ほど犠牲になったけどな。その間に、私たちは隠れ家に駆け込んだ。その結果、魔女からはルール違反を咎められ、私は呪いをかけられた」

　クワンは唇を噛んだ。

「『次は、ちゃんと門番を倒してからきなさい』って言われて、谷の入り口まで飛ばされた。それで、このザマ」

「……」

　ラトゥンは、改めてギプスを見やる。

「魔女のルール」

「あの化け物と、決着をつけんといかんようじゃのう」

　ギプスは自身の顎髭を撫でた。

「どうしても勝てそうにない場合は、避けて通る方法も考えておったが……それはすっぱり忘れたほうがよさそうじゃな」

　せっかく魔女のもとに辿り着けても、ルール違反で、願いを叶えてもらえないのでは、行く意味がない。

「ちなみにじゃが、門番とやらは、あの巨人でいいんじゃな？」

「巨人……ああ、たぶんそれだと思う」

　クワンは首を傾げる。

「巨人、うん、言われてみれば巨人っぽいか。体格とか――」

「そこで悩んでしまうのなら、まず間違いなかろうて。異様な姿をしておるからのぅ」

「爺さんも、あの化け物を知っているのか？」

　まあな、とギプスは答えた。エキナは眉をひそめる。

「巨人、ですか」

「べらぼうにデカい化け物での。白い毛むくじゃらで、手足が二本ずつある。踏まれたら地面の染みになるし、手で潰されても同じじゃな」

　ギプスは一度、魔女の隠れ家を目指した。そしてその目の前まで迫りながら、化け物に阻まれ、仲間を失い引き返している。因縁浅からぬ関係と言える。

　ラトゥンは言った。

「ギプス、あんたは案内だけでいいんだぞ？」

　魔女に用があるのは、ラトゥンである。どこにあるかわからない隠れ家の場所まで案内してくれれば、後は自力で何とかするまで。案内人であるギプスに、門番とやらと戦ってもらうつもりはない。

「いや、わしも行くよ」

　ギプスは、机に肘をついて、熱い息を吐いた。

「わしにも、魔女に叶えてもらう事があるからのぅ」

「……そうか」

　ラトゥンは杯に残った最後の一口を呷る。クワンは眉間にしわを寄せた。

「本当に行くつもりなんだな。魔女のもとに？」

「そのために、ここにいる」

　その言葉に、エキナは頷き、そしてギプスも納得するように小刻みに頭を動かした。

「な、なあ……私、おれも連れて行ってくれ」

「一人称を統一しろ」

　ラトゥンは面倒くさいと言わんばかりの顔になった。

「何故、お前を連れていかないといけない？」

「おれは、元の姿に戻りたいから」

　それはさりげない一言だったが、ラトゥンの胸にすっと染み渡った。彼自身、体に暴力が浸透し、悪魔となっている。そこから元の人間に戻るために、魔女の力を頼ろうというのだ。

　期せずして、ラトゥンとクワンは、それぞれが取り戻したい体というのを持っている。そうなると、ラトゥンはわずかながらの同情心を抱いた。気持ちがわかるだけに、他人事とは思えない。

「助ける義理はないんだぞ」

「何でもする！　女に戻れたら、あんたに抱かれてもいい」

　まっ、と食堂の女将が聞いていたらしく反応した。今の姿だと男同士のあれにしか見えない。エキナが笑みを浮かべつつ、口元を引きつらせた。

「ラトゥン、これはさっさと自警団に突き出しましょう」

　そういう彼女も、ラトゥンと行動を共にしたいと行った時、同じようなことを言っていた。それを棚上げして、少々お怒りのようなのである。これも女心というものだろうか、ラトゥンは首をかしげるのである。

　ギプスは言った。

「自警団や領主の軍に引き渡されたくないだけじゃろ。魔女の隠れ家に行く道中、隙をみて逃げ出す気じゃぞ」

「信じてくれ！　おれの、元の姿に戻りたいって気持ちは本物だ！」

「信じられるかい。じゃったら、何で団の連中を連れて、もう一度魔女の家に行かなかったんじゃ？」

　正論をぶつけるギプス。しかしクワンは断言した。

「盗賊団の連中を連れて行っても、門番に勝てないだろ……。あれはそれだけの化け物だった。だけど、旦那の強さなら、あの化け物だって……。なあ？」

「どうします、ラトゥン？」

　エキナは半分投げやりに聞いてきた。クワンの言い分を信じるのか否か。

　　・　　・　　・

　クワンを自警に突き出すのか、それとも魔女の隠れ家までの道中に連れていくのか。

　本人はもちろん、後者を希望しているが、エキナとギプスは反対した。ただ命が惜しいだけで信用できない、というのが二人の意見。

　捕まった盗賊は、強制奴隷か縛り首。まともな神経ならば、どちらもお断りだから、クワンが必死になるのもわからないでもない。

　ラトゥンにしても、クワンの言うことを信用しているわけではない。ラー・ユガー盗賊団の幹部。命乞いをしないと生き残れない立場なのは想像がつく。

　結局、ラトゥンが下した結論は――

「おはようございます、ラトゥンさん。……おや、一人増えたんですか？」

　朝食の後、顔を合わせたカッパーランドは、ラトゥンたちと一緒にいるクワンを見て頷いた。

「俺たちと行き先のことに詳しいらしくてな、ガイドとして雇った」

「初めまして、クワンと申します」

　クワンは席を立つと、品のある礼の姿勢を取った。粗野で暴力的な盗賊をまったく感じさせないそれ。これはご丁寧に、とカッパーランドも商人らしく答礼で答えた。

「……別にこれはこっちの都合で雇ったわけじゃないから、ドーハス商会はこれにお金を出さなくてもいい」

　ラトゥンはそっけなく告げた。エキナとギプスは、微妙な表情で顔を見合わせる。

　ともあれ、同行者が一人増えた。