「落石があったようです」

　ドーハス商会のカッパーランドは、ラトゥンたちの元に来ると、そう告げた。

「徒歩ならば抜けられますが、車は駄目です。岩が邪魔で通り抜ける幅がありません」

　馬車の車列は止まっている。

　日は傾き、厚い雲から雨が降り注いでいた。カッパーランドは外套をまとっていたが、フードの端から水滴がポタポタと落ちて、鬱陶しそうだった。

「そうなると……どうなる？」

「全員で岩を動かして幅を確保するか、叶わなければ、引き返すことになりますな」

　できれば戻りたくはない、とカッパーランドの顔に書いてあった。夜になる前にこの崖地帯を抜ける予定であったが、天候もあって、すでにだいぶ暗かった。

「とりあえず、その塞いでいる岩の様子を見てもいいか？」

　ラトゥンが確認すれば、カッパーランドは首肯した。

「ええ。どうぞ」

「ラトゥン、わたしも行きます」

　エキナは志願した。

「わたし、力持ちです」

「よし来てくれ」

　彼女の剛力ぶりは、ラトゥンも認めるところである。悪魔の契約で得た力は、エキナに常人離れした能力を与えた。

　それを知らないクワンや、カッパーランドは不思議そうな顔をしていたが、ラトゥンがあっさり認めたので、それ以上は言わなかった。

「ギプス、見張りを頼む」

「岩のことなら、わしらドワーフに聞かなくてもいいのか？」

　ギプスは不敵に笑う。それはそうだ、とラトゥンは思った。地下暮らしで、地面や石や岩について精通しているドワーフに話を聞かないのはナンセンスだ。

　それは確かにそうなのだが――

「こいつを、一人にしておくのがな」

　ラトゥンが、クワンを指させば、エキナとギプスも、あぁと言わんばかりの顔になった。盗賊団の幹部。一応連れているとはいえ、一人にしたら逃げるのではないか、という疑惑があるのは、皆認めるところである。

「お、おれ？」

「お前も来い」

「えー、やだよ。こんな土砂降りの中、屋根のないところを歩くなんて」

　クワンは案の定ぐずったが、ギプスは外套を取り、フードを被る。

「こんなもん、土砂降りとは言うほどでもあるまい。ほれ、お主もさっさとフードをせい。それとも頭から水を被るか？」

「はいはい、わかりました。行きますよ、行けばいいんでしょう？　……やれやれ」

　かくて、雨の中、カッパーランドの後に、ラトゥンたち四人は続いた。前に止まる馬車を追い越し、歩くことしばし。街道上に、巨岩がいくつか転がっていた。

「……なるほど」

　ラトゥンは眉をひそめた。

「これは、馬車では通れないな」

「完全に塞がったわけじゃないんですね」

　エキナは、さっそく邪魔な岩塊に触れる。ギプスもそれを見上げた。

「これなら岩さえどかせば、何とかなりそうじゃわい。壁になっていたら、力どうこう関係なく通れんかったじゃろうし」

「それ、動くの？」

　クワンは信じていないようだった。エキナは、岩をどう押すのか形を試して、振り返った。

「何人かでやれば、動かせそうですよ？」

「本当に……？」

　動かせそうな大きさの岩には見えなかったらしく、クワンは疑いの目を向けた。

「これも、昼間のロックエイプの仕業かねぇ？」

「あの猿人どもがやったと言うのか？」

「おれは、この辺りで落石なんてほとんどない、って話を聞いているんだが？」

　クワンは首を傾ける。

「ほとんど、であって、必ずしもない、ということはないじゃろう」

　ギプスは、別の大岩に近づく。

「それに、待ち伏せじゃったら、もうとっくに出てきておるんじゃないか？」

「……岩を落としたが、雨のせいで、帰ったとか？」

「なるほど」

　ドワーフは鼻を鳴らした。

「この雨は、鬱陶しい」

「どうだ、ギプス？」

　ラトゥンが、お喋りをしているギプスに尋ねれば、検分していたドワーフは、ポンポンと岩を叩いた。

「切れ目を割れば、人でも動かせる大きさになるじゃろ。どかすのは可能じゃ」

「なら、通過できるということだ」

「そのようですね。よかった」

　カッパーランドは相好を崩した。ラトゥンは顔を上げ、雨の中突っ込んできた鉄の槍を掴んだ。

「え……？」

　クワンが絶句し、エキナが叫ぶ。

「ラトゥン！？」

「襲撃かっ！？」

　ギプスが怒鳴った。ロックエイプの攻撃かと身構える一同。だがラトゥンの目は、それを捉えている。

「気をつけろよ。悪魔だ」

「何じゃと！？」

　驚くギプス、そしてクワン。ラトゥンは、槍をクルリと回して穂先の向きを変えた。

「ロックエイプが鉄の槍なんか、使うもの、かっ！」

　勢いよく鉄の槍を投げ返す。風を切り、滴を跳ね飛ばした先にいた悪魔は、その槍を間一髪で躱した。

　まさか放った槍が返されるとは微塵も思っていなかったのだろう。飛び退く姿は、実に間抜けであった。

　その体は灰色、いや鉛色で、背中に翼を持つ悪魔は、下級悪魔のようであり、だがそれらとも少し違うようであった。

「あれは確かに悪魔じゃわい！」

　ギプスは腕を上げて、悪魔の方向に振っている。エキナはすかさず聞いた。

「その手はなんです？」

「機関銃があれば！」

　そういえば車に武器を置いてきたギプスである。障害物の様子を見に来ただけから、工具の類い以外は、持ってこなかったのだ。あれば、悪魔を蜂の巣にできたのにと、悔しがった。

　距離があるせいか、背中に翼を持つ鉛色の肌の悪魔は、しばしラトゥンたちを見下ろしている。崖の上のほうにいるせいで、殴りにいける距離ではない。

　奇妙な間。悪魔は逃げるでもなく、かといって攻撃するでもなく、滞空していた。ラトゥンは注意深く見上げ、そして目に入る水滴を払いのける。

　嫌な雨だった。悪魔はこちらの隙を見いだそうとしているのだろう。そうするということは、何か目的があるのだ。

　ひょっとしたら、この落石も、この悪魔の仕掛けたものだったかもしれない。ラトゥンは暗黒剣を手に、相手の出方を窺った。