「まったく、面倒を引き起こしてくれますな」

　パトリの町の町長ロバールは、口ひげを撫でつけつつ、来客に剣呑な視線を向けた。

「モリュブ・ドス殿」

「すまんねぇ、ちょっとばかし難敵なんだよ」

　町長の執務室のソファーに腰掛け、魔術師モリュブ・ドスはヘラヘラと笑った。

「正直、すまないと思っている」

「……本当にそう思っているのですか？」

　ロバールが問えば、モリュブ・ドスは、ちらりと舌を出した。

「それほどまで厄介なのですか？」

「まあ、オレが殺し損ねたといえば、理解してくれるんじゃないのかね？」

　用心棒の魔術師――その正体は聖教会に所属する大悪魔。それがモリュブ・ドスである。

「まさか、あんたともあろう方が仕留められなかったと？」

「そうでなきゃ、こうも大それた騒ぎにしねえよ」

　モリュブ・ドスは手を振った。ロバールは窓から、表門に集まっている住民を一瞥した。

「大丈夫なのですか、この病は？」

「体の弱い奴は死んじまうかもしれねえな」

　魔術師は、淡々と告げた。

「嘔吐や下痢が続けば、脱水症状とか……とかく人間の体を弱いからねぇ。……一応、救援の手はずは整えておいたぜ」

　聖教会の救護団が駆けつけ、病人を治療する予定である。

「あんたの手柄にしていいぞ、町長。こっちが迷惑をかけたからな」

「それはどうも。……しかし私よりも、また聖教会の評価が上がるんじゃないですか？」

「そのつもりでやっている。オレはこれでも聖教会の悪魔だからな」

　モリュブ・ドスは顔を上げた。

「それで、肝心の独立傭兵ですが……。ラトゥンでしたか？」

「そういう名前だ」

「倒せるのですか？」

「オレの呪法で、町の奴ら同様、体調不良になっているはずだ。我ながら姑息ではあるが、不意打ちの投擲を投げ返すような化け物人間が相手だからね。全力を出せないように弱らせて、片付けるさ」

　パトリの町に蔓延しつつある病は、モリュブ・ドスの仕業である。何故かまだ生きているラー・ユガーと、それに接触した者たちを口封じする――そのために、町ひとつに呪法を使った。

「あれを……どう思います？」

「ん？」

　窓の外を指し示すロバール。モリュブ・ドスはソファーから立ち上がり、窓の外を見やる。

「おや、噂をすれば影ってやつかねぇ。御一行様のご到着だ」

「何故、ここに連中が？」

「わかんね。何でここに――」

　モリュブ・ドスは窓から離れ、考えるために室内をぐるぐると回った。

「まさか、オレの仕業だって嗅ぎつけたってか……？　そんなヘマをした憶えはねえんだが」

　　・　　・　　・

　ラトゥンは、町長の屋敷を訪ねた。門は人がいて、警備員も最初は追い返すつもりだったようだが『この病気のことで話がある』と言えば、確認のあと通された。

　屋敷だけあって、中々羽振りはよさそうな内装。しかしラトゥンは、そこで微かな悪魔の臭いを嗅ぎとった。

　それまではまったく考えていなかったが、途端に怪しいものを感じた。

　町長の執務室に通されたラトゥンは、そこでさらに顔をしかめるのである。

「――初めまして、パトリの町の町長、ロバールと申します」

　紳士然とした男は、町長であると明かしたが、ラトゥンが眉間にしわを寄せているのを見やり、怪訝な顔になった。

「どうかされましたか？」

「いや、臭ったものでね」

「臭い、ですか……？」

「少し前に、ここに来客があったのでは？」

「……わかるのですか？」

「あんたの臭いじゃないからな」

　ソファーに座るラトゥン。向かいにロバールも座った。メイドが来客にお茶をテーブルに置いた。

「随分とよい鼻をお持ちだ。ええ、仰る通り、来客はありました」

「どんな奴だ？」

「旅の魔術師の方です。……ほら、今、町がこんな有様ですから」

　町に流行る病気と思われる症状で倒れる住人たち。町長は感染していないようだったが、町の様子は把握しているようだった。

「治癒の魔法が使えるのか？」

「いえ。そういう術は持っていらっしゃいませんでしたが、今回の件で、ご助言を賜りました」

「なるほど」

　その悪魔の臭いをまとった魔術師が、この町の町長に助言。……何とも怪しいものだとラトゥンは思った。

　ロバールは口を開く。

「それで、今回の病気のことで何かお話があるとか……？」

　もしや解決の手掛かりが――と期待の眼差しを向けてくる。ラトゥンは首を傾けた。

「いや、俺も医者じゃないんでね。町長は町を封鎖したが、この状況、町で独力で解決できそうなのか？」

「と、言いますと？」

「外部に救援を求める必要があるんじゃないかと思ってね。俺は独立傭兵だ。よければ、その伝令役をやってもいいと、思ったわけだ。見ての通り、俺は病気にやられていない。使いを出すなら、元気な奴じゃないと果たせないだろう」

　伝令にかこつけて、町の外に堂々と出る口実作り。ラトゥンがわざわざ町長に面会を求めた理由はそれである。

「……なるほど。伝令役に志願なされると」

「こっちは商売だが、まあ状況が状況だからな。安くしておくよ」

　ラトゥンは、あくまで独立傭兵として仕事を求めにきた風を装った。町長は少し考えるように、自身の顎に手を当てた。

　この独立傭兵を頼りにしていいのか、その値踏みをしているようだった。やがて、町長は立ち上がった。

「失礼、用を思い出したので、少しだけお待ちいただけますか？　すぐに戻ってきます」

　お茶をどうぞ、と言いながら、ロバールは退出した。ラトゥンは待つ間、町長の動きを魔力で追う。

　暴食の腕が取り入れた魔術師系の能力と、悪魔の感覚探知の合わせ技だ。扉や壁の向こうなど、一定範囲ならば、直接見えない、聞こえない位置でも探ることができる。

　ロバールは、二つ離れた部屋に移動。そこにいた人らしきものと会う。

　――こいつだ！

　悪魔の臭いの主。そしてそれは、クワンが頼ったモリュブ・ドスとかいう魔術師。……生きていたのだ！

　――始末したはずだが……そうか、悪魔だったか。

　上級の悪魔ならば、人間ならば致命傷でも、生きていることはある。その悪魔と町長が一緒にいるということは、今回の騒動の原因は、彼らなのではないか？