町長ロバールは、落ち着きがなかった。

「大丈夫かね、ロバール氏。汗が凄いな……」

　聖教会神殿騎士団、青の団長シデロスは、その端正な顔立ちに、哀れみの表情を浮かべた。

　パトリの町の町長は、ハンカチで額や首もとを拭う。

「え、あ……はい、どうも」

　冷や汗が止まらないようだった。緊張している。シデロスは町長の屋敷にいて、来客用のソファーに腰掛けていた。

　部屋には町長のほか、シデロスの部下である神殿騎士が二人、見張りのように立っている。

「何、落ち着いてくれたまえよ、ロバール氏。我々はあなたを糾弾しにきたわけではない。ただ――」

　僅かに首を傾けながら、シデロスはじっとロバールを見つめた。

「我々は、この町で何があったのか知りたいのだ」

「それは……」

　言い淀む町長。見るからに不審な態度だ。緊張のあまり体が震えている。その萎縮ぶりは見ていて気の毒なほどだ。

「この屋敷は、随分と開放的なのだな」

　壊れた壁から見える街並み。明らかに破壊の後だ。

「何とも前衛的だ。……私は嫌いではないよ」

　爆裂魔法か何かが炸裂して吹き飛んだようにも見えるが、炎で焼け焦げた跡などはない。何か大きな力で破壊されたようだ。しかし、人間業ではない。

　天井や床に穴が空いている部屋もあるようだ。明らかに、この屋敷で何かがあったのだ。

「先日、聖教会の魔術師が、ここに来ていたはずだな。……名前は何だったか」

「モリュブ・ドス殿です、はい」

　町長は答えた。シデロスは内心、笑みを浮かべる。

「そうだ、モリュブ・ドスだ。彼は私の同期でね」

　よかった、知らないと嘘をつかれたら、どうしてやろうかと思っていた。

　暴食追撃の任についていたシデロスと彼の部隊は、特に手掛かりもなく捜索を続けていたが、王都のカルコス卿から念話を受けた。

　　・　　・　　・

『モリュブ・ドス卿が音信不通になった』

　それを聞いた時のシデロスは、無言になったのを覚えている。アルギューロスの時もそんな風ではなかったか。

『何でも奴が死にかけるほどの奴がいたらしい。それで後始末がどうとか言っていたが、おれも細部までは知らん。パトリの町ってところに部下を集めたのまでは確認したが、その後のことがわからんのだ。しかもパトリの町の教会も連絡がとれなくなっている』

　何かがあったのは間違いない。

『この手の音信不通になる時ってのは、大抵「暴食」が絡んでいる。お前の仕事だぞ、シデロス卿』

『今度こそ当たりであってほしいがな』

『モリュブ・ドス卿がやられたとあれば、もう半分暴食で決まりだろう』

『残り半分はなんだ？』

　そう文句にも似た返答をし、シデロスは文字通り空を飛んでパトリの町へ急行した。そして今、町長を尋問しているのである。

　　・　　・　　・

「モリュブ・ドス殿は、と、と、盗賊の、ら、ラー・ユガーの生き残りを始末するために来られまして」

　ロバールは、何とか言葉をひねり出した。

「それで、その者を始末され、町の教会へ、行かれました」

「ほう、モリュブ・ドス卿が教会に……」

　シデロスは淡々と言えば、町長は刻々と大きく頷いた。

「そうです！　教会に行かれたのですが、そこからのことはわかりかねます」

「教会で何があったか知っているかね？」

「知りません。私はその場にいませんでしたので！」

「知らない？」

　眉をひそめるシデロス。

「教会が何者かに襲われたことも？」

「い、いえ、それは……はい、翌朝に聞きました。悪魔の死体がいくつも発見されたと大騒ぎで」

「だろうな……」

　今、後続の青の部隊で教会周りを、除霊や悪魔除け作業をやりつつ封鎖している。そこでは責任者のキール神父以下、武装神官――下級悪魔たちも全滅。地下で研究していたものも全て焼き払われ残っていない。

　何を研究していたか、シデロスは知らないが、聖教会本部に報告した時、酷く落胆された。それなりに重要な研究だったのだろうが、それも塵しか残らない程度に焼き尽くされてしまったのだ。

「モリュブ・ドス卿は、教会でやられたか……？」

「たぶん、そうではないかと。教会に戻られると仰って、こちらを離れたのが最後でしたから……」

　ロバールはビクビクしていた。明らかに嘘をついている。知っているが話さない、あるいは話せないか。

　この狼狽えぶりは、かなりのことを知っているとみた。モリュブ・ドスが教会に帰ったから知らないと言っているが、彼は、あの魔術師の最期を見届けたのではないか。

「臭うな……」

「は、は……？」

　一際動揺するロバール。嘘を見破られたのではないか、という恐れが、彼に滝のような汗をかかせた。

「あなたは何も知らないと言ったが、嘘をついている」

「……！」

　シデロスは笑みを浮かべた。美形である彼だが、その顔に一切の温かみはない。

「この屋敷の庭で、戦闘があったな。血の臭いが漂っている。……探せば、血の跡も見つかるんじゃないか」

　答えられないロバール。シデロスは、大きく開いた壁の穴を見やる。

「考えていたんだ。いったいどうすればこんな壁に大穴が空くのか。上級の悪魔が力をぶつけて破壊したのではないかと思うのだが……どうだろうか？」

「そ、それは……」

「ロバール氏、教えてくれ」

　シデロスは詰めた。

「この壊れた壁や床の穴は、芸術の類いではないことは一目瞭然だ。……どうか、私に納得できる理由を教えてくれまいか？　これは何だ？」

「く、黒い塊のようなものが、こ、壊して行ったのです！」

　町長は声を震わせながら言った。

「あ、悪魔だと思います。……それでその悪魔は、どうもモリュブ・ドス殿を探していたようで……ここにいないと知って、どこかへ――」

　それらしい理由であった。疑いをもっていなければ、それで納得できたかもしれない。シデロスは一息ついた。

「何故、それを最初から言わなかったのかな、ロバール氏」

　後出しはよろしくない。

「まだ隠していることがあるだろう？　白状したほうが身のためだよ、町長」