魔女との面談は終わった。

　ここで、暴食と分離して、元の人間に戻れるのでは、と期待していたラトゥン。しかし、魔女には確実性に欠けるからと、その願いを断られた。

　これに落胆していないといえば嘘になる。だが魔女は、道を示した。その点に限れば、ラトゥンの願いを叶えるための一助になったわけで、これまでの道中は無駄ではなかった。

　しかしそれは、決して楽な道のりではない。

「これから俺は王都を目指す」

　魔女の館を出て、二階のバルコニーからの階段を降りながら、ラトゥンは告げた。

「奇跡の石とやらを手に入れるために、聖教会の本拠地に行く。だが、これは俺の目的だ。お前たちに同行しろとは言わない」

「そうじゃな。これはお主の目的じゃ」

　ギプスは認めた。

「元々、ここまで案内するという約束じゃったからのぅ。その先のことは、何も話していなかったな」

　いささか肩を落とし、疲れた表情のギプス。かつて届かなかった魔女の隠れ家に辿り着き、願いを叶えられるのでは、と期待していたようだった。しかし魔女に認められたのは、ラトゥンだけだった。これには、彼もがっかりしたのだろう。……何を願うつもりだったかは知らないが、あるとは言っていた。

「じゃあ、ここまでだな、ギプス」

「まあ、王都に送るまではするさ」

　ドワーフはウインクする。

「まさかここで、はい、サヨナラは白状過ぎるじゃろうて」

「すまんな」

「いいってことよ」

「わたしは、ラトゥンと行きますよ」

　エキナは淀みなく言った。ノータイム、まさに迷いは欠片もない。

「あなたの行くところは、どこまでもお供します」

「……そうか」

　この中で一番ラトゥンの事情を知っているエキナだ。危険を承知でなおもついてくるというのだから、それ以上言うことはなかった。注意しても、今さらである。

　ラトゥンは立ち止まる。視線は、あからさまに気の抜けているクワンに向く。

「お前はどうするんだ、クワン。……いや、ラー・ユガー？」

「……」

　力ない視線が返ってくる。魔女に、男の体から元の女の体に戻してもらう――そのつもりでここまできた。しかし魔女は、取り合わなかった。ギプス以上に切実だったから、ショックもまた大きいのだろう。

「こいつ、よくもこれまで黙っておったの！」

　ギプスは眉を怒らせた。

「盗賊団の首領じゃったのだろう！？　幹部とはよくも嘘をつきおったの！」

「……」

「こいつが嘘つきなのは、今に始まったことじゃない」

　ラトゥンは、ギプスを諫めた。元の体に戻れないという衝撃について、道筋すらないクワンには、ラトゥン以上に辛いはずだった。多少なりとも理解できるから、ラトゥンは責める気にはならなかった。

「旦那……」

　絞り出すようにクワンが言った。

「あんたは、王都に……聖教会の大聖堂に行くんだよな？」

「そう言った」

　改めて確認されるまでもない。

「それはつまり、聖教会と戦うってことだよな？」

「そうだ。……お前も知っているだろう？　暴食は、聖教会に指名手配されてるって」

　確か、魔女との面談中に、ギプスにそう説明していたクワンである。ラー・ユガーは聖教会の悪魔とも繋がりがあった。そこで聖教会が暴食を追っている話を知っていたわけだ。

「どの道、戦うことになる。というか、戦ってきた。それは変わらない」

「だが、王都大聖堂といや、そこらの教会とは規模も戦力も違うぜ？」

「だろうな。……何が言いたい？」

「いくらあんたが強くも多勢に無勢ってことさ。願いを叶えるためなら、何も正面から殴り込むこともない。おれを利用しろ」

「つまり？」

　ラトゥンは腕を組み、先を促した。

「おれは盗賊だ。忍び込むのと盗むのは、ちょっとしたものだ。あんたが奇跡の石を手に入れるのに、手を貸す」

「……」

「こいつ！」

　ギプスが突然、クワンの膝裏を蹴り、その場に膝をつかせた。

「お主、そんなことを言って、石を掠めとるつもりじゃな！？　そして石の力で、自分の願いを叶える！　そうじゃろ！？」

「……っ！？」

「そうなのか？」

　ラトゥンは冷ややかに、クワンを見下ろす。図星だったのか、何を言っても信じられないと感じたか、クワンは視線を逸らした。言い訳の言葉すら出てこないか。

「あのー」

　エキナが、何とも気の抜けた調子で割り込んだ。周りがギクシャクしているだけに、一瞬空気が和らいだ。

「クワンの、ラー・ユガーの――ああもう、どっちで呼んだらいいですか？」

「どちらでもいいじゃろ？」

「どちらでもいいだろう」

　ギプスとラトゥンが言えば、エキナは背筋を伸ばした。

「じゃあ、クワンで。――クワンの今の状態って、魔女の魔法とか呪いによるものなんですよね？」

「呪いだな」

　クワンは首を振る。

「それが何だって言うんだ？　魔女は、おれの願いは叶えない。おれはこのまま――！」

「それなんですけど……呪いなら、何も魔女じゃなくてもいいのでは？」

「は……？」

　呆然とするクワン。何を言っているのかわからないという顔だ。エキナは、さも当然のような顔をした。

「呪いといえば、教会の高位聖職者が解呪の魔法を使えます。……そうですよね、ラトゥン」

「あぁ、そうだな」

　そんなことも教会はやっていた。ハンター時代には、お世話になっている者を何人か見た。

　ただし高額の寄付を求められる。悪魔の巣窟である聖教会で解呪というのもおかしな話だが、中には人間の術者もいる。善意で治療もあれば、わざと呪いをかけ、その呪いを解くという悪質なやり口もあると聞く。

「……なるほど、まともな術者に呪いを解いてもらうというのもありか」

「そうです。王都なら聖女様もいらっしゃいますし、あの方なら、魔女の呪いも解けるのではないでしょうか」

　エキナが手を叩けば、クワンは顔を上げる。

「呪いが解ける……？　元に戻れる？」

　それは希望だった。エキナは小首をかしげる。

「おそらく、聖女様は悪魔ではないとは思いますが、癒しの使い手として、多くの人を救っていますから、頼ってみるのもありだと思いますよ」

　まさかの救いの手であった。その時のクワンの安堵したような顔は、今まで見た中で一番感情が出ていた。

　クワンには、エキナが女神のように見えたのではないだろうか。