蒸気自動車が現れた時、狭い山道を神殿騎士団は封鎖していた。

　青の団長であるシデロスは、もし車に乗っている者――独立傭兵が暴食であるならば、攻撃的態度に出ると考えていた。

　暴食は、聖教会と神殿騎士団に対して報復をする。それはこれまでの奴の行動を見れば自明であった。

　暴食によって、何人の悪魔神父や神官が殺され、騎士が失われたか。

　――それに、あいつは私と因縁がある。

　シデロスは、あの日の出来事を思い出す。暴食討伐。その最中、弱っていた暴食を倒したがために、新たな暴食として取り込まれた人間のハンター――ラトという男を見ているのだ。

「私を見れば、奴は襲いかかってくる。そうだろう？」

「はっ、何か」

　副長のシュペールが聞き返してきた。実直を絵に描いたような男で、ゴーレムが人間になったよう、などと言われるほど表情が変わらない堅物である。

「独り言だよ、副長」

　もうもうと蒸気の煙を後ろになびかせながらやってきた車は、正面を陣取るバリケードを前に増速――することなく、減速した。

「おや……」

　神殿騎士と見れば、強行突破を図ると思ったシデロスである。車は激突を避け、ゆっくり速度を落とした。

「止まってしまえば、こちらのものだ」

「はっ」

　停車する車の周りを自動人形兵が取り囲む。神殿騎士のグロール――新参の若手騎士が、警戒しながら運転席に近づく。ドワーフの運転手が手を挙げた。

「やあやあ、神殿騎士団ですかい？　こんな誰も通らない道を封鎖して、何かあったんですかい？」

　何も知らないといった風のドワーフ。グロールは眉をひそめた。

「独立傭兵を探している？　出てこい」

「あのー、何か御用ですか？」

　銀髪の少女が、何とも緊張感のない声を出した。一瞬、未亡人を連想させる黒ずくめに、グロールは目を剥いた。

「いや、男の方だ。奥にいる奴！　出てこい！」

「そんな怒鳴らなくてても聞こえているよ……」

　のっそりと、クワンが顔を出した。

「でもおれは、独立傭兵じゃないよ？」

「貴様ではないのか！？」

「護身用のナイフしか持っていない独立傭兵がいますかってんだ」

「……それは――いや待て、貴様ら四人組ではなかったのか！？　もう一人はどこだ？」

「四人？」

　ドワーフは肩をすくめた。

「何を言っておる？　わしらは三人じゃぞ？」

「そんな馬鹿なことがあるか！？　貴様らは四人だと報告を受けている！」

　グロールが声を荒らげると、ドワーフは眉をひそめる。

「そんなことを言っても、荷台にもおらんじゃろ」

「それに報告って――」

　銀髪の女が半ば呆れの表情で、グロールを睨んだ。

「わたしたち、報告されるようなことしました？　意味がわからないんですけど！」

「何の報告からは知らんが、その報告した奴に聞いたらどうじゃ？」

　ドワーフは不満顔をする。

　遠巻きにやりとりを見ていたシデロスは、念話を飛ばす。

「ケイル、一人、例の暴食疑惑のある男の独立傭兵がいない」

『いないのですか？』

　遥か上空を見張っているワイバーン。それに騎乗する神殿騎士ケイルは、不思議そうな調子の念話を返した。

『途中で車から降りた者はおりません。一度も停車しませんでしたから』

「しかし実際に、三人しかいないのだ。降りてこい」

『はっ！』

　点のように小さかったワイバーンがダイブしてくる。それを待つ間、シデロスは副長を見やる。

「ケイルも見ていないらしい」

「もしや、あの蒸気の中に紛れて脱出したのでは？」

　シュペールは真顔でそう指摘した。蒸気が煙幕のようになって、監視から逃れたという可能性。……そんな馬鹿な、とシデロスは首を横に振った。

「考えにくいが、どうしても見つからないというのであれば、そうかもしれん」

　上空からワイバーンが舞い降りた。バリケードを前、蒸気自動車を真ん中に起き、その退路を立つように、ワイバーンが着地。ケイルがその背中から下りると、グロールに合流した。

「ケイル先輩！」

「本当に三人しかいないのか！？」

　ケイルは車中と見て、エキナ、クワン、そしてギプスを順番に確認した。

「四人だったはずだ。もう一人の男は！？」

「何を言っておるんだ、神殿騎士のニィさん」

　ギプスは相好を崩した。

「さっきあんたと会った時も三人じゃったろ？」

「嘘をつくな！？　確かに四人――」

「危ない！？」

　悲鳴じみた警告が聞こえた。直後、車の後ろにいたワイバーンが何かに踏まれて押し倒された。ズシンと響き、一同が困惑する。

「ワイバーンだっ！？」

　武装神官が叫び、車の頭上をワイバーンがすり抜けた。そして前方のバリケードを踏み潰して、障害を破壊すると、自動人形兵を薙ぎ払った。

　耳障りな軋むような咆哮が響いた。

　シデロス、そしてシュペールも剣を抜いた。

「野生のワイバーンが襲ってくるだと！？　このタイミングで！」

　この山脈には、ワイバーンが出没する。人が集まり過ぎたことで、呼び込んでしまったか。

　バリケードを破壊したワイバーンは、ふわりと飛び上がると、滞空しながら神殿騎士団を威圧する。

「うわっ、こりゃたまらんわい！」

　ドワーフは運転席についた。

「ワイバーンじゃ！　逃げるぞぃ！」

　蒸気自動車は走り出す。自動人形兵が一台、車にはねられたが、バリケードが破砕され、道が開けたことで、そのまま車は走り去る。

「あ、待て――！」

　武装神官が止めようとするも、頭上からワイバーンに吼えられて怯む。大きく翼をひとかきすることで、突風が起きて、自動人形兵が何体か転倒した。

　逃げる蒸気自動車だが、ワイバーンは逃げるものを本能的に追いかける習性があるのか、追いかけつつ、地上の騎士団を蹴飛ばした。

「団長！」

「わかっている！　ケイル――貴様のワイバーンは！？」

「駄目です。やられました！」

　ケイルが報告した。先のワイバーンの奇襲で、ケイルの乗るワイバーンはその命を奪われた。すぐに追跡できる手段を失っていた。

　シデロスはその端正な顔を歪め、舌打ちする。

「隊を二手に分ける。一班は陣に戻り、車に搭乗。先の連中を追跡しろ。暴食の手掛かりかもしれん。残る一班は、暴食とおぼしき独立傭兵を捜索。車を囮に逃げた可能性がある！」

　青の部隊は動き出した。