アイガー、と自動人形は名乗った。

　その名前に、ラトゥンはおぼえがった。

　銀の悪魔アルギューロスの部隊にいた若い神殿騎士だ。聖教会が悪魔の運営する組織と知らず、神を信じ、代行する者として世の悪を倒すと信じている人間。……そのはずだった。

「お前は、神殿騎士のアイガーか？」

　確認するように、ラトゥンは問うた。

「アルギューロスの部下だった、あのアイガーか？」

『……アルギューロス――隊長――』

　エポドスの目は点滅を繰り返している。

　これの中身がアイガーという若者だったのなら、彼は王都に向かったはずだった。ラトゥンが、副隊長のスヴァーチになりすまし、聖教会の秘密を暴露。それが真実かどうか、自分の目で確かめてこいと、見逃したのだ。

　それが――

「なんで、こんなことに……」

　正義を信じて、騎士としてあろうとした彼が、金属の塊に成り果てて。

　哀れであり、悪いことがあったのでは、と察してしまう。送り出したラトゥンとしても、気分がよいものではなかった。

　怒りが、首を吊られかかっている頭巾の魔術師に向く。ラトゥンはそちらに詰め寄った。

「おい！　これはどういうことだ！？　何故、神殿騎士が人形の中に入っている！？」

「し、知らない！　私は知らない――」

　魔術師は動けないなりに首を小刻みに横に振った。

「あれは、作業用の自動人形だ。中の魂が誰かなんて、知らない！」

「こいつは神殿騎士だったんだぞ！」

　ラトゥンは顔を近づける。化け物マスクが間近にあって、魔術師は震える。

「神殿騎士が人形に入れられるのは、よくあることなのか！？」

「それは……わからない！　少なくとも私は初めて聞いたんだ、嘘じゃない！」

　本当のことを話していると強く主張する魔術師。そこへエキナが割って入るように、ラトゥンの肩を押さえた。

「落ち着いてください、怪物マスクさん」

　誰が怪物マスクだ――言いかけ、そういえばこれでも正体を隠しているわけで、互いに名前を呼べない状況なのを思い出した。聖教会の魔術師がいる前で、つい彼女を名前で呼んでしまうところだった。

　自分でも熱くなっていると自覚し、ラトゥンは小さく息を吐いた。

「……大丈夫。大丈夫だ」

「何があったんですか？」

「ちょっとした知り合いだ」

　ラトゥンは嘘ではないが、尋問の途中でもあって説明は略した。

「人間だったところを知っていたからな」

「そうでしたか……」

　仮面ごしにはわからないが、エキナの表情はおそらく曇っているだろう。ラトゥンは魔術師に近づいた。

「ここは自動人形兵を作っていた。そうだな？」

「そ、そうだ！」

　頷くように目を上下させる魔術師である。相変わらずロープのせいで、爪先立ちだが、だいぶきついのかプルプル震えている。ここまで正直に話しているようだが、そうさせるのもこの苦しい体勢のせいかもしれない。

「そこに転がっている――」

　戦闘のせいで、場が荒らされた結果、壊れた自動人形兵や魔術師らの死体、そして透明ケースが落ちていた。

「ケースの中にあったのは、人の魂のようだったが……そうなのか？」

「……っ！」

「どうなんだ！？」

「そ、そうです！　人間の魂ですっ！」

　脅しつけたら、魔術師は声を張り上げた。ラトゥンは畳み掛ける。

「この村の人間もか？」

「……は、はい。この施設の秘密が知られたので、く、口封じに」

「村人は？」

「は……？」

「魂を抜き取った後の体は？」

　その問いは答えにくいものだったようで、魔術師は躊躇った。だがラトゥンが胴を小突けば、彼は観念した。

「しょ、処分しました！　魂がなくなった体は死んでいるのと同じ状態なので、腐敗がひどくなる前に……」

　人形から助ける方法があれば、と思ったラトゥンだが、少なくともこの場で村人を救えないことがわかった。苛立ちが募る。

「魂を抜き取られたら、その体は死ぬ。助ける方法はないのか？」

「さほど時間を置かず、すぐに魂を戻せれば……。でも時間が経つと、体のほうが腐敗を始めてしまうので」

　エキナは落ちている透明ケースを拾う。何やら円が刻まれているが、先ほど自動人形兵に魂を移す時、その円の部分を押しつけていたような――

「魂は、どうやって抜き取る？」

　怪物マスクごしに睨みつけると魔術師は怯んだ。

「魂抜きの邪法があ、ありまして、それを使って、人体から魂を抜き取り、ます……！」

「このケースを押しつけた程度では、抜けないか」

　ラトゥンもケースを取り、魔術師の体に円のついた部分を押しつけてみる。

「そうなります。その円は中に封じた魂を外に出すためのものなので、逆は、な、ないです……」

「それは命拾いしたな」

　もしこのケースで魂を抜けるなら、試してやろうと思ったが。この村の住民から魂を抜き出し、道具に利用したように。

　そこでエキナが尋ねた。

「体を失って魂になってしまった人は、助けられないのですか？」

「他に魂が宿れる肉体があるなら、移すことはできるが……。魂は自動人形兵に刻まれた命令に従属するから、もう人としての意識があるかは怪しい、です」

　魔術師は、ラトゥン以上にエキナに対してびびっていた。エポドスを相手にしていたラトゥンと違い、彼女は魔術師の仲間たちを皆殺しにしているからだろう。

　ラトゥンは眉間にしわを寄せる。魂が封入されたら、自動人形兵として動かされる。自由もなく喋ることもできず、何より人としての意思も奪われる。考え得る限り、最悪の状態の一つだろう。

「自動人形兵に入れられる魂は、犯罪者で……。強制労働、厳罰の一つで……その、本来は――」

　魔術師の声は段々小さくなる。村人を犯罪者として扱い、人形兵にしたの正当性を認めることはできないラトゥンである。

　刑罰執行という点では、なるほど自動人形に魂を封じるというのは、強制労働刑と考えれば、ある意味合点がいく。死刑にされて当然な犯罪者に対して執行されるというのであれば、案外世間は認めるかもしれない。

　だが実態は、自分たちの都合の悪い存在を葬るための手段として、聖教会が利用している。ラトゥンは、床に横たわるエポドスを見下ろす。

「自動人形に人としての意識があるか怪しいと言ったが、こいつはどうなんだ？」

「そ、それは……意識あるかも、です、はい……」

　魔術師もわからないという調子だった。ここまでの証言からすると、アイガーは聖教会の真実の姿を探ろうとして、悪魔たちにやられ、その魂をエポドスに封じられた、というところだろう。

「なんてことを……」