揺らめく炎。ランサの村の教会は崩れかかっていた。

　その中で、業火の中から声が響いた。

『お前、何者だ？　地下を知ってるってことは、教会の所属か？　だがそのツラ、見たことがねえ』

『お前がこの村を焼き払ったのか？』

　暴食――ラトゥンは、その炎を凝視した。姿ははっきりしないが、おそらく悪魔がそこにいる。

『だったらどうした？　オレのこの姿を見て、火を消しにきたように見えるか？　ひゃはっ』

　少々頭のネジが飛んでいるようなテンションの声。それまでの不敵なそれとの落差に驚く。

『同じ問いはこれで最後だ。答えな。お前は何者だ？』

『聖教会の敵だ』

　暴食は構えた。

『それで、わかるだろう？　聖教会の悪魔なら』

『わっかんねえな。手配されている悪魔か、お前』

　炎がまたも揺らいだ。

『あー、最近手配されたヤツで、暴食ってのがいたな。お前がそうか？』

『だったらどうした？』

　ラトゥンは、そう返した。教会を燃やし、地下の人形たち、その魂ごと燃やしたこの炎の悪魔に激しい憎悪の感情が滾る。

『こうするのよっ！！』

　火の玉が飛んできた。ファイアーボールの魔法か。炎の悪魔らしい攻撃だ。暴食は左手を前に突き出し、火の玉を喰らう。そしてお返しにライトニングスピアーの魔法を撃ち返す。

　電撃弾は、それがいる炎に吸い込まれ、歪ませた。いや――

『すり抜けた！？』

『オレにそんな攻撃が通用するかよ。お前は灼熱の炎を掴むことができるのかァ！？』

　人の形をした炎が飛び出した。これが本体か。まさしく炎。全身炎の塊が向かってくる。

　左手から暗黒剣を取り出し、飛び込んできたところを一閃。剣は炎を真っ二つにしたが、不思議なことに手応えがなかった。

　――まるで空気を切るよう……！

　つまり相手を斬った感触がなかった。

『オレに触れようとしたって無駄だ。つーか、初撃で分かれよ。鈍いヤツだな』

　炎の人型は分裂すると、三人となってそれぞれ暴食に体当たりしてきた。肌を刺すような超高温。悪魔の肌をもってしても、たちまち燃え上がる。

『炎そのもののオレと違って、お前にゃこの熱は耐えられないだろう？　この灼熱の教会でも平然としていた暴食さんよ！』

　三方向から攻め立てた炎の悪魔は、暴食の死角からまず組み付き、振り払おうとしたところで追い打ちのように抱きついた。

『燃えろ！　灰にしてやるぜっ！』

　悪魔は激しく燃え盛る。暴食を炎の中に引きずり込み、蝋燭のように燃やし、溶かす。

『いくら暴食の力でも、触れられなければ意味はねえ！　――って！　うおっ！？」

　取りついていた炎が、暴食の左手に吸い込まれるように喰われると、残っていた部位と共に炎の悪魔は引いた。

『おいおい、マジかよ……。炎に触れるのかよ、あの悪魔……』

　予想外だったらしく、炎の悪魔は呆れる。暴食は荒い息をつく。その肌は溶けるほどの火傷だったが、悪魔の再生力がゆっくりと元に戻していく。

『何故、燃やした……？』

　呟くような低い声だった。暴食の問いに、炎の悪魔は怪訝に思う。

『あ……？』

『お前は聖教会の悪魔だろう。何故、ここを燃やした？』

『んなもん、決まってるだろ。ここは表に出来ない秘密の工場だぜ。外部のヤツに知られたらマスいからに決まっているだろうが！」

　炎の悪魔は、失われた炎を回復させ、さらに力を蓄える。周りの炎が、力を与える。暴食に対して、再生させる間もなく溶かすためのエネルギーを集める。

『それで燃やしたのか……。地下の自動人形も』

『あ？　ああ、あの安物のガラクタか。そりゃあ燃やしたさ。あれこそ、中身について外部に漏れたらマスいからなぁ』

　炎の悪魔は、わずかに頭を傾けた。

『つーか、お前も悪魔だろ。人間の魂が入ったガラクタがどうしたってんだ？　あんなもの、ただの道具だぜ』

『エポドスには、若い神殿騎士の魂が入っていたんだぞ？』

　暴食は低い声を出した。

『仲間じゃないのか……？』

『あ？　神殿騎士だぁ？　知らねえよ』

　炎の悪魔はとぼけているのか、本気でわからないのか、曖昧な調子になった。

『元人間だろ、んなもん、どうでもいいだろうがよ。あー、お前さぁ、聖教会に反発してんの、まさか人間に肩入れしてるってのかよ、ウケるぜ。ハッハーっ！』

『……』

『おい、マジかよ、勘弁しろよな』

　炎の悪魔は急に真面目なトーンになる。

『人間に味方しようってのは、どういう了見だ？　ペットでも飼う気分か？　それとも暴食って名前なんだから、食料ってか？』

『……』

『ダンマリかよ。まあ、何でもいいや。悪魔にも変態はいるもんなぁ……！』

　もう充分エネルギーを溜めた。

『これで溶けちまいナァァァ！』

　必殺の一撃を放つ。石材の床が触れずして溶ける業火。触れれば悪魔といえど確実に燃え落ちる。骨も残さず、再生すらさせない。

　炎の悪魔は勝利を確信した。視界いっぱいの巨大火球を避けることは不可能！

　その瞬間、フッと火球が消えた。炎の悪魔は目を疑った。

『あ……？』

　どうして火球が消えて、そこから暴食が飛び出してくるのか。奴の左手――

『喰ったってのか！？　アレを――』

　影が差す。炎の悪魔の目には、突き出した暴食の手が、まるで巨大ドラゴンが大きく口を開いているように見えた。

　目の錯覚？　否、実際にその腕は巨大だった。

『底抜けの食欲ってか。さすがは――』

　暴食――炎の悪魔は、暗黒のドラゴンに喰われた。

　　・　　・　　・

　熱い……。

　この熱は何なのか、ラトゥンは、ぼんやり霧がかかったような中、思考する。

　今しがた食らった悪魔の熱か。

　それとも、全身からマグマのように噴き出す憤怒の感情のせいか。

　血液が沸騰し、神経が高ぶる。自分の体温を調べられたら、人間のそれなら耐えられないほどの熱を発しているのではないか。

　――消さなきゃ。炎を。

　どうしてそう考えたのか、ラトゥンにはわからない。だがそうしろと何かが背中を押しているようだった。

　ラトゥンは、炎ごと教会を食らった。そして村の燃える建物もまた喰らった。足りない、まだ、足りない。視界で炎を求め、そして喰らい続けた。そこに深い意味も見いだせず。