「お帰りなさいませ、大司教猊下」

　老司教、ガハバトは、王城から馬車で戻ってきたヒュイオス大司教を出迎えた。武装神官のみならず、神殿騎士が警護についているそれは、厳重そのものであった。

　無理もない。この王都に、かの暴食が潜入しているという情報がある。聖教会に恨みを持つ暴食が、いつ仕掛けてくるかわからず、聖教会は厳戒態勢をとっている。

　大聖堂へ入るヒュイオスは、顔色ひとつ変えず言った。

「暴食に動きはあったか？」

「いいえ、今のところは何も」

　神殿騎士団も動員し、暴食とその仲間たちの手配書を王都に配布している。目撃情報があれば、すぐに伝わるようできている。

「仲間については、目撃報告があり、尾行、もしくは捕獲に動いたのですが、見失ったというのが現状でありますな」

「暴食はともかく、人間の仲間すら捕まえられないのか」

　ヒュイオスの声は普段から重々しい。あまり感情を見せないのだが、それでも僅かに苛立ちが混じっているのを、付き合いの長いガハバトは気づくのである。

「まあよい。捜索はかかっているのであろう？」

「もちろんです、猊下」

　二人は、大聖堂の奥の別棟へ進む。神官たちが頭を下げるが、まるで壁の飾りとばかりに関心を示さない大司教と司教であった。

　会議室に到着すると、他の幹部はすでに揃っていた。ガハバトは口を開く。

「では大司教猊下……」

「うむ」

　王城にヒュイオスが行った、その報告を皆が拝聴する。

「王の病はますます進行しておる。もう二週間ともたないだろう。……国が荒れるぞ」

　その言葉に、ほとんどの幹部がニヤリとした。ここにいるのは悪魔ばかり。人間の王が死ぬこと、そしてその後に起こる騒動に、如何ほどの同情もない。

　むしろ、混沌を待っていた。

「第一王子と第二王子、どちらが次の王となるか……」

　ガハバトは、ヒュイオスを見た。

「あの王は、何か言っておりましたかな？」

「王としては、不出来の長男よりも、優秀な次男を王にしたい――その考えに変わりはないようだ」

「それは……」

　司教たちは小さく笑った。

「荒れますな。間違いなく」

「その不出来の王子は、自分こそ王にふさわしいと豪語しておりますから……」

「あれは人族にあって、尊大さと勘違いでできているゴミですからな。……よくもまあ、あの王からあのような馬鹿が生まれたものです」

　司教らは、第一王子に対して嘲りの言葉を吐いた。本人がいれば怒髪天を衝く光景が見られただろうが、あいにくとこの場に王子はいない。

　悪魔でさえ、聖書が読み、その文言を口にできるのに、あのボンクラ王子は、祈りの言葉さえ記憶できず、成人してなおスラスラ言えたことがない。

「まあ、そのように歪められましたからな。あまり言ってやりなさるな」

　とある司教はそう肩をすくめた。王子の教育係の一人は、聖教会から派遣された聖職者である。当然、その中身は悪魔なので、ろくな人間にならないよう仕込みはしてあった。幼き頃よりそうだったのだがら、歪で矮小な人間に育つのも無理もなかった。

「第一王子と第二王子は、争うだろう」

　ヒュイオスは告げた。

「欲に塗れた者たちが第一王子につき、国を思う者は第二王子につく。我々は両方を支援するが――」

　どちらが倒れても生き残れるように、であるが。

「どちらを優先するかと言われれば、当然、第一王子である」

「馬鹿が王であれば、国は乱れますからな」

　ガハバトはしたり顔である。

「暗君の時代こそ、人は救いを求める。我ら聖教会に」

　悪魔は狡猾である。実力行使に出れば、国一つ獲ることはできなくはない。だが悪魔の国となれば、周辺国も黙ってはいない。

　だから表には出ない。人間たちの裏で暗躍し、影の支配者ポジションにいる。そうすれば、国の乱れ、それに対する怒りは、人間の指導者に向き、悪魔たちは素知らぬ顔のまま、こっそり裏で支配できるのである。

　聖教会には枢機卿がいるが、それも表向きの盾であり、実質、大司教のヒュイオスが聖教会を牛耳っていた。

「さて、人間どもの話はこれくらいにして、各部門の報告を聞こう」

　ヒュイオスが指示すれば、ひとりずつそれぞれの担当においての近況報告を行う。

「――自動人形兵の新生産工房は、来月に完成となります。第一陣の魂は、工房製造に携わった労働者たちを使います」

　先日、暴食がランサの町の自動人形兵の地下工房を破壊した結果、聖教会では自動人形兵の補充ができずにいた。現存するものの整備や補修は可能であるが、新規補充ができないのは問題だった。

　特に今後の王国の情勢悪化を考えれば、自動人形兵の動員機会も増えると予想されている。

「王子同士の武力衝突の方が早いやもしれぬ。工房の完成を急がせるのだ」

　大司教はそう告げた。

「モンスター製造部門」

「はっ、現在、新型のフレッシュゴーレムの開発を急いでおります」

　担当部門の司教が答えた。

「従来の二倍の大きさを予定しておりますが、使われる新鮮な肉の調達については、問題なく」

「あまり襲撃などしてくれるなよ」

　別の司教が口を挟んだ。

「人間を殺しすぎては、収支に影響する。大事な金づるである」

「飢饉が発生して、税を納められなくなった村を処理する予定だ。心配なく」

「……その飢饉、仕込んだないだろうな？」

「まさか。だが二年連続だからな。さすがに去年と違って、もう出せるものもないだろう。どうせ飢餓で死ぬなら、使ってやろうというのだ」

　司教たちが話すのを、ヒュイオスは黙って聞いていた。

　人から搾取し、利用し、使えないとあれば実験や材料とする。聖教会の名とかけ離れた非道っぷりは、さすが悪魔の巣窟である。

　着々と、国内の乱れに備える聖教会であるが、ヒュイオスは、やはり暴食の存在が気になっていた。

　あの悪魔の力があれば、この世界にさらなる混沌を呼び寄せられる。今のままでも悪魔は強いが、より強大な力を得られれば、裏から人類を支配するという手を使わずとも、堂々と表から支配できるのではないか。

　――そのためにも、暴食の力を手中に収めなくてはならぬ。

　ヒュイオスは、会議をよそに、窓から王都の風景を見つめるのであった。