化け物はあっさり倒れた。ラトゥンの剣の一撃は、その肉の多い体を切り裂き、多量の血を飛び散らせた。

　断末魔の叫びが、凄まじく、地下に木霊する。思わず耳を押さえたくなるような音量は、地下道中に響き渡ったかもしれない。

　これが警報を鳴らす装置だったなら、効果は充分だとラトゥンは思った。もしこれのお仲間がいたら、それに伝わっただろう。

　だがそれを口にする前に、猛烈な死臭が鼻に届いた。

「うえっ……何だよ、これ――」

　クワンが鼻をつまむ。アリステリアとエキナも、化け物の死体から距離を取る。

「酷い……。なにこれ」

　この悪臭は相当だ。ラトゥンも眉をひそめる。

「さっさとここを離れよう」

「同感。何なんだコイツは……」

　クワンも文句を言いながら、空気を払う仕草をして移動する。

「王都に戻ってから、何度か地下道を使ったけど、こんな化け物は初めてだ」

「そうなの……？」

　アリステリアも臭いにとても渋い顔をしている。

「突然、現れた生き物ということかしら？」

「ここ数年で居着いている可能性もあるけど……。少なくともあたしは初めてだ」

「ギプスさんもこの地下にいるんですよね」

　エキナは後ろを振り返る。化け物の死骸から離れたのに、まだ臭う。

「大丈夫でしょうか？」

「どうかな」

　ラトゥンが首を振れば、クワンは言った。

「旦那のことだから、そう簡単にくたばるとは思えないけど、急いで合流したほうがいいかも」

　先を急ぐ。道中、地下固有の巨大ネズミに襲われたが、それらも軽く返り討ちにした。先の化け物のお仲間と遭遇することなく、目的の地下部屋に到着する。

「とても希少な化け物だったのかな……」

　クワンが呟いたが、それ以上は言わなかった。レアモンスターの捜索依頼を受けているわけでもなく、正直どうでもいいことだったからだ。……少なくともラトゥンたちにとっては。

　　・　　・　　・

「ブザーが鳴ったというのは？」

　神殿騎士団青の団の団長、シデロスは、その報告を持ってきた武装神官を見た。

「はい、地下道で、捜索用ブザーが何者かと遭遇したようで、現場ではブザーの死骸が確認されました」

「地下にいるという家なしの浮浪者の仕業か……？」

「わかりません。はっきりしているのは、ブザーをやったのは腕のいい奴だというくらいです。ほぼ一撃でブザーを倒していますから、ハンターの可能性もあります」

「ハンターが地下にいるのか？」

「手配書の者たちを追っているのかもしれません」

「我々と同じように、か」

　シデロスは自虐的な微笑を浮かべた。

　暴食がこの王都にいる。神殿騎士団王都守備隊と共同で、その捜索活動をしている青の団である。

　割り当てられたのは、王都の地下道。その探索の前衛に、警報器の役割を果たす人工生物の『ブザー』を投入している。

　この化け物は、取り立てて強いということはない。その目立つ体は耐久力の高さを示し、声を発すれば、遠方にも聞こえるほどの音量を誇る。

　さらに、元から臭気が酷いのだが、倒された際にはもっと悪臭を放ち、やられた場所をマーキングするという特徴があった。

「現場を離れただろうが、ブザーがやられた地点の周辺を捜索。やった奴を見つけ出せ」

　それが暴食であったなら、今度こそ追い詰めてやる。

「はっ！」

　武装神官らは移動する。シデロスは、副長らと顔を合わせ、そして不快げに鼻をならす。

「この臭いだけは、どうにも慣れんな」

　　・　　・　　・

　その頃、ラトゥンたちは、隠れ部屋に到着した。

「よう、無事じゃったか！」

　ギプスも元気そうだった。手配書が配られていた後だけに、怪我一つなくて、ラトゥンもホッとする。

　ドワーフは、ハンターギルドで手配書に気づき、この地下まできた流れを語った。ラトゥンは、大聖堂から尾行されたり、アリステリアの回収話をそこそこに、ドリトルと、片羽根という悪魔の抵抗組織の件を報告した。

「――ほぅ、そんなことになっておったか。で、そやつらを信用するのか？」

「信用は難しいな。悪魔だからな」

　人間から悪魔にされてしまった者だけならまだしも、生粋の悪魔もいるらしい。さらに――

「あの中に、聖教会のスパイがいる可能性もある」

「敵対している組織に潜入させる、というのは、よくある話じゃからのう」

　ギプスは腕を組み、クワンを見た。

「どう思う？　ラトゥンの話」

「旦那の警戒はもっともだと思う。ラー・ユガーの時も、たまに潜り込みにきた奴がいたし」

　だけど――クワンは真顔で言う。

「この際、贅沢は言ってられないんじゃないの？　少なくともラトゥンの旦那のことは、片羽根の連中も知ったわけで、スパイがいるんなら、それももう聖教会に伝わってると思う」

「……」

「むしろ、片羽根が聖教会を攻撃しようとしているなら、その機会を利用すればいいんじゃないかな？」

　つまり――ラトゥンは頭を巡らせる。

「スパイがいて、その情報が筒抜けだった場合、その流れと違うタイミングで動けば敵を出し抜けるということか」

「そういうこと。もちろん、聖教会のスパイなんていなくて、心配するだけ無意味かもしれないけど」

　クワンはそう付け加えた。ラトゥンが悩んでいるのも、ドリトルら片羽根が信用できるかわからないからである。

「他人の善意に期待するのはよくない。特に、命がかかっとる場合はな」

　ギプスは息を吐き出した。

「臆病なくらい慎重でちょうどいいわい。お主の用心はよいことじゃと思うぞ」

　どうも、とラトゥンは満更でもない調子で返す。こういう時、聞き役に回るエキナが、ふと部屋の外に視線を向けた。

「誰か……」

「俺も感じた」

　ラトゥンは座っていた石段から立ち上がった。この地下の秘密の隠れ家の周りに、何者かの気配がした。というより、駆けてくるような――

『おい、聞こえるか？』

　トントンと音を絞りつつ、しかし早いノック音と共に声が響いた。話しかけているところからして、敵ではなさそうな雰囲気だが警戒は解かない。

『おれは、片羽根のラッツってもんだ。ラトゥン、とその仲間たち、聞いてくれ。早くここを離れろ。神殿騎士団が迫ってる！』