神殿騎士団が迫っている、とその男は言った。

　クワンやエキナが目を見開く。どうして敵はここがわかったのか。その疑問よりも前に、ラトゥンは扉を開けると、そこに立っていた男――軽戦士系の姿をしたハンターの首を掴み、部屋に引き入れると壁に叩きつけた。

「っ！　何しやがる！？」

「お前は、どうしてここにいる？　俺たちをつけていたな？」

「あ？　あぁ、そうだ。だが悪い意味じゃないぜ？」

　ラッツと名乗っていた男は否定する。

「あんたらに何かあった時に、ドリトルらに伝えられるようにって、連絡係としてだ。嘘じゃない！」

　――どうかな。本当はスパイの可能性だってある。

　彼の言葉を鵜呑みにはできない。敵だったとして、初っ端から自分は敵です、などと認める者などいない。

「信じてくれ！　大体、あんたらの敵だったら、神殿騎士団が迫っているなんて警告するわけがないだろう？」

「それはそうだ」

　クワンは首肯した。ラトゥンたちに知らせずにいれば、もしかしたら敵が襲撃に成功していたかもしれない。敵であるなら、わざわざ知らせる理由がないのだ。

「どうかのぅ。味方のフリをして、お主を信用させようという魂胆なのではないか？」

　ギプスが眼光鋭く睨む。

「そもそも、神殿騎士団の追っ手などおらんかったら？」

「いるって、間違いない！」

　ラッツは首を横にブンブン振った。

「あんたら、地下でブザーを鳴らしただろう？　あんな馬鹿でかいもん鳴らして、奴らが気づかないわけがないだろう？」

「ブザー？　何のことだ？」

「あんたらが倒した聖教会の作った人工生物だよ。いたろ？　不細工な化け物」

「あー……」

　あの気味の悪い太ったモンスターか。動きが遅く、倒したら遠くまで響く断末魔を残した。あと、酷く臭かった。

「あれがブザーだよ。探索用に使っている化け物で、何かあれば声を発して知らせる。そしてそれがいるってことは聖教会の武装神官か、神殿騎士団がいるのは間違いないってことだ」

「どうやら本当らしいぞい」

　ギプスは武器を肩に担いだ。

「移動したほうがよさそうじゃな」

「ここで敵に出くわしたら、逃げ道は限られるからな」

　クワンは扉を開けて、地下道を確認する。

「問題はどこへ逃げるかだけど、他の地下の隠れ家にするか？　それとも一旦、地上に出るか？」

　神殿騎士団が地下を探索しているというのなら、地下に隠るのは得策ではないかもしれない。構造が複雑で、広い王都地下ではあるが、時間をかければやがて見つかってしまうかもしれない。

　かといって、地上に逃げ場があるかと言われると、安全の保証はできない。

「それなら、おれたちの隠れ家がある」

　ラッツは言った。

「案内する。秘密の仕掛けもあるから、そこに入ってしまえば、あんたらも見つからない」

「……わかった。案内してくれ」

　ラトゥンは、片羽根の戦士を解放した。いいんですか、とエキナが聞いてきたが、背に腹はかえられないと返した。罠だったら、暴食の力でも何でも使って活路を見いだすのみだ。

　・　・　・

　神殿騎士団、青の団が踏み込んだ時、そこはもぬけの殻だった。

「――敵は、いち早くここを離れたようです」

　青の団の神殿騎士であるガラーが報告した。

「地下の部屋に潜伏していた痕跡はありましたが……」

　団長のシデロスは険しい顔つきのまま言った。

「まだ近くにいるはずだ。広がって探せ！」

「ハッ！」

　神殿騎士と武装神官らは駆け足で移動を開始する。シデロスは不機嫌そのもので、副長のシュペールと顔を見合わせた。

「何故、バレた？　見張られていたのか？」

「わかりません」

　事務的にシュペール副長は答えた。

「ただ我々は、追跡するのみです」

　・　・　・

「――もう、ここまでくれば大丈夫だ」

　ラッツは言った。とある通路の奥に移動した時、彼が隠しスイッチを押すと、壁が動いて通路を塞いだ。

「向こうから見たらただの壁だ。おれらがこの向こうにいることはわからないだろう」

　そう聞いて、アリステリアがホッと息をついた。あまり運動していないタイプの彼女にとって、この地下移動は割とハードだったのだ。

　ラトゥンは、ラッツを見た。

「一つ貸しかな？」

「なに、これから協力し合う仲だ。気にすんな。それより、奥に行こう。たぶん、ドリトルたちも降りてきているはずだ」

「俺が会おう。仲間たちが休める場所はあるか？」

「ああ……、そうだな。こっちだ」

　主にバテ気味のアリステリアを見て、ラッツは苦笑していた。仲間たちが休憩できる場所に案内してもらい、その後、ラトゥンはラッツと、隠れ家の会議室に移動した。

　……ドリトルがいた。

「聞いたぞ、兄弟。神殿騎士団が地下にいたってな」

「そういうあんたも、よくここまで来れたな？」

　神殿騎士団が地下を探索している中で。この広大な地下道を探すとなれば、投入した人数も少なくはないはずだ。

「地下の出入り口は、たくさんある。聖教会だって把握していない抜け道だってある」

　ドリトルは、自信たっぷりだった。

「ここもそうした抜け道の先だから、連中にだって見つけられないだろう。これまでがそうだった。だから安心していいぜ」

「そうか。……それはよかった」

　これまで見つからなかったから、今回も大丈夫とどうして言えるのか、ラトゥンにはわからなかった。

　ハンター時代、そして独立傭兵時代においても、以前は問題なかったからこれからも問題ないと思ったことはない。

「それで、何だがドリトル。話がある」

「もう話しているぜ？」

　面白い冗談だとばかりに笑う彼に、ラトゥンは真顔で告げた。

「敵は、地下にまで探索している。少人数とは思えない」

「だろうな。効率を考えれば、大勢を使わないと、あっさり取り逃がすなんてこともあるだろうさ」

「つまり、大聖堂にいる人数は通常より少ない。攻めるなら今だ。仕掛けよう」

「……！　マジか！？」

　ドリトルは息を呑んだ。まったく考えていないタイミングだったからだろう。ラトゥンは言った。

「聖教会も、まさか今、逆に仕掛けてくるとは思っていないはずだ。……攻める計画があるんだろう？　実行しよう」