同じ頃、そのステファンは、カサンドラと一緒に馬車に揺られていた。

　大使館での、カサンドラの発言、婚約したと言い切った事に、怒り心頭だった。

「カサンドラ嬢！あなた、一体、何のつもりですか！」

「あら？何のことかしら？」

　カサンドラは、声を荒げるステファンを気に留めることなく、窓から外の景色に見入っている。

「なんだか、居留地って地味ね。ステファン様、そう思わなくて？」

「……地味ですか？！ここは、日ノ本の国の貿易の拠点でもある場所です。限られた土地にこれだけの街並み。それのどこが地味なのですかっ！あなたも、商家の生まれなら、もっと、この場所の重要性を考えるべきだ！」

「あら？私、ちゃんと考えてますわよ？ステファン様と、婚約して、結婚するの。そうすれば、話題作りにもなるでしょう？すると、カメラだけじゃなく、他の商品の商談もスムーズに運ぶはずよ？」

　ふふっと、カサンドラは呑気に笑った。

「だからっ！その婚約！私は何も聞いていない。そして、認めてもいない！」

　ステファンは、らしくない程の怒りをカサンドラへぶつけた。

「まあ！ステファン様って以外と純粋なのね！やっぱり、私が側で、商売について教えてあげなきゃいけないようね」

　なお、カサンドラは挑発的に笑った。

「あなたに教えてもらうことはありません！そして、婚約、結婚など、なおさらありえません！」

「まあ、今だけでしょうね。そんな事を言えるのは。我がオーランド商会の力添えがあれば、いずれ、ステファン様は、大使にだってなれるわ」

　意地悪く目を細め、カサンドラは、身を乗り出して来た。

　向かい側に座るカサンドラの膝が当たりそうになり、ステファンは、すっと足をずらして嫌悪感を示した。

「もう、つれないわね。でも、まあ、それも今だけ。すぐに、オーランド商会の力を見ることになる。そうしたら、きっと、考えが変わるはずよ」

　カサンドラは、自信あり気に口角をいやらしく上げた。

「なにを、身勝手な！あなたという人は！！」

　ステファンの、頬は怒りから赤く染まっていた。まさに、頭から湯気が出る状態だった。

「あー、新居を探さなくちゃ！今のお屋敷だと、街の中心部から離れて過ぎている。地味も地味。私には不釣り合いだもの。ねえ、これから新居探しに行きましょうよ！」

「新居！？」

「そうね、噴水があるような広場が望められる場所がいいわ！」

　意地悪く笑っていたカサンドラは、すでに気持ちは上の空で、頬が緩んでいる。

　新居、すなわちステファンと暮らす気満々で、カサンドラの余裕は、まるで、手ぐすねを引いて待っているかのように見えた。

「新居だなんて！何を！！」

　カサンドラのあまりの図々しさに、ステファンはさらに怒るが、当の本人は、何食わぬ顔で、再び窓から、外を眺めている。まるで、新居を物色するかのように……。

　ステファンの腸は煮えくり返っていた。膝の上で拳を握りしめ、必死に堪えていた。

　その怒りの中に、一筋の光のような物が差し込めてくる。

　美代の姿だった。あれこれ、大騒ぎの末、美代とも一緒に馬車に乗った。しかし、あの時はこんな感じではなく、どちらかと言うと安らぎすら覚えた。

（いや、美代さんは……あの時は、具合が悪かったから……）

　ふと、言い訳がましい事を考えて、ステファンは首を振る。

　これ以上美代のことを考えるのは……。いや、ここで、どうして美代が出てきたのか。

　ステファンは、愕然とした。

　この感情は、なんなのだろう。

　これは、行き過ぎた感情なのではないのか？

　しかし、後ろ髪を引かれるようなこの寂しさは、なんなのか……。

　自分の、心の内に翻弄されたステファンの表情は硬い。

「あら？ステファン様？なんだか顔色が悪いですよ？」

　空々しくも、カサンドラが労りの声を来てくる。

「きっと、あなたと、いるからですよ！」

「え？！」

　ステファンの、挑むような答えに、カサンドラは目を丸くした。

　たちまち馬車の中に、殺伐とした空気が流れる。

　しかし、何事もなかったかのように馬車は静かに進んで行っている。

　それが、歯がゆいのか、ステファンに冷たい言葉をかけられたからなのか、カサンドラは不機嫌そうにフンと、鼻を鳴らした。

「もうすぐ、屋敷に着きます。今日は大人しくしておいてください。私の予定が台無しになった。こうして、カサンドラ嬢、あなたを送らなければならなくなったからですからね。ですから、こちらの言うことは、しっかり守っていただかないと……」

「なんなの！ステファン様！大使館では、大人しかったのに！それに、大使だって、二人で出かけて来なさいって仰ったわよね！？」

「それは、あなたが、居留地をみたいと駄々をこねたからでしょう！大使も気を使った、社交辞令みたいなものです。何しろ、あなたの後ろには、オーランド商会がいますからね！」

　ステファンも負けじとばかりに、噛みついた。

　そのあり様に、カサンドラは、ますます不機嫌になり、プイと顔をそらさて窓の外を眺める。

　重く険悪な空気が流れるまま、馬車は、ステファンの屋敷に到着した。