「ぴぃ！　おに～ちゃん！　目を覚ましたの！」

「旦那はん！　よかった、気がつきはったんやね！」

「意識レベルの回復を確認。マスター、おはようございます。よくぞご無事で」

　目を覚ますと、俺は天蓋付きのベッドに眠っていた。

　東洋風の造りのそこは、何度か俺も訪れたことがある。

　いや、無理矢理引きずり込まれた――と言うべきか。

　奇しくも俺が寝ていたのは、俺の下を去ったセリンの部屋だった。

　心配そうに顔を覗き込む三人の妻たち。

　そんな中、憂いを帯びた顔でルーシーがその瞳を閉じた。

「堪忍してな旦那はん。田舎娘の部屋なんかに寝かせて。けったいな戦艦にやられて、ここしか無事な場所がなかったんよ」

「……いや、いいんだ」

　セリンをからかっている様子ではない。

　きっとヴィクトリアから聞いたのだろう。

　セリンと俺の身になにが起こったかを。

　寂しげに揺れる髪を掻いて絡新婦の首筋に手を添える。

　ほのかに冷たい身体を撫でれば、彼女はほろりと目の端から涙をこぼした。

　悔しそうに唇の端を固く結ぶ。

　そんな彼女の表情は、俺もはじめて見る気がした。

「ぴぃっ！　それよりっ！　おに～ちゃんきいたの！　せ～かいりゅ～お～のおじいちゃんをおこらせちゃったって！　いったいなにしたの！　ダ～メ～でしょ！」

「すまない、ステラ。全部、俺の思慮が足らなかったんだ……」

　俺は石兵玄武盤の力に溺れた。

　ララを害されたことで頭に血が上り、周りが見えなくなってしまった。

　どう取り繕ってもこれは俺の過ちに他ならない。

「しりょ？　しりょってなぁに？　う゛ぃくとりぁ？」

「思慮。慮る心……と言っても、ステラさんには分かりませんよね？」

「おもんぱかる？　ぱか？　ぴぇ？」

　小さな頭をコテンと傾げ、ステラが眼を瞬かせる。

　幼い彼女には分からないだろう。俺は息を吐いてベッドから立ち上がり、彼女の金色の髪をくしくしと撫でた。

　つぶらな瞳が不思議そうに揺れる。

　そんな無垢な瞳に耐えかねて――。

「俺が自分勝手だったってことさ……」

　俺は自嘲するように、己の行いを語った。

　はたしてその意図は少女に伝わった。

「ぴぃっ！　そんなことないよっ！　おに～ちゃんは、りっぱなりょうしゅさまだもん！　ステラのだんなさまで、おね～ちゃんやルーシーさん、ヴィクトリアにララちゃんの、だいじなだいじなだんなさまだもん！」

　しかし、俺の自虐をステラは悩むことなく否定してみせた。

　驚く俺の前で、彼女がその小さな翼をはためかせる。

　ぷくりと頬を膨らませた金髪の天使は、俺の鼻先にちょこんと自分の鼻先をあて、見たことがない剣幕でこちらを睨みつけてきた。

「おに～ちゃんは、このしまのひとたちのために、い～っぱいがんばってきたもん！　みんながたのしくいきられるようにって！　がんばってたもん！　ステラしってるよ！」

「ステラさんの言う通りです。マスター、貴方がなさったことは、間違っておりません」

「せやわ。田舎娘の親だけあって、了見の狭い男やわ精海竜王はんも。そないに、海の生き物が大事や言うんやったら、戦いの始まる前に逃がすなり、守るなり、自分でしはったらよろしいのに。それを忘れて、旦那はん責めるいうんは、おかしなはなしやわ」

　ヴィクトリアも、ルーシーも、俺のことを責めなかった。

　俺のせいで精海竜王を敵に回したというのに。

　海竜たちと人間が、血で血を洗う戦いを繰り広げなくてはならなくなったのに。

　なのに彼女たちは、俺を許し、どころか俺を肯定してくれた。

　ただのおべっかでない。

　妻たちは――。

「ありがとう、ルーシー、ヴィクトリア、そして、ステラ！」

　俺を心から信頼してくれているのだ。

　そして、おそらくここにいない、セリンとララも。

「ぴぃ！　げんきだすのおに～ちゃん！　きっとね～ちゃんも、すぐかえってきてくれるの！　おに～ちゃんはいだいなりょうしゅさまだもん！」

「せやわ。こんないい男と出会うてしもうたら、もうあきまへんえ。きっと田舎娘は戻ってきはります。そしたら……こんないい男を泣かして、どういう了見やて。ウチが叱ったりますわ。ほんに、しょうのない娘なんやから」

「マスター。みなさんの言う通りです。きっと、セリンさまはマスターの下に戻ってこられます。そして、ララさまも……！」

　ヴィクトリアの言葉に身体そ電流が走った。

　ララが帰ってくる……とは？

　思わずヴィクトリアの肩を抱く。

　そこまでの、和気藹々とした空気はどこへやら。

　主がいなくなった後宮の一室がしんと静まりかえった。

「どういうことだヴィクトリア！　ララが帰ってくるというのは！」

「……そうでした、まだ説明をしておりませんでした。お許しください、マスター」

「説明⁉　いったいなんの説明だって言うんだ⁉」

「ララさまはご存命です。ホオズキの迅速な処置により、一命を取り留めたのです」

　肩を握りしめる手から力が抜ける。

　安堵と混乱、歓喜と悲嘆、めまぐるしい感情が胸を駆け巡った。

　けれども、一も二もなく――。

「どこにいるんだ！　ララは、いったいどこに！」

　俺は幸いにも命を取り留めた、幼馴染の名前を叫んだ。

　本当に彼女が無事なのだというなら、すぐにも確認しなくては。

　ララ。

　俺の大切な幼馴染。

　顔を見合わせる三人の妻たち。

　どうしたものかと青い顔をする中、ただ一人だけ顔色を変えず、凜とその場に佇んでいた仙宝娘が、俺の方を向いて頭を垂れる。

「私が、ララさまの寝室に案内します。ただ、予断を許さない状況です。それはどうか、理解してくださいませ、マスター」

「あぁ、分かっている。お願いする、ヴィクトリア」