「長女アフロディーテ！」

「次女！　マーキュリー！」

「三女、ダイアナ……！」

「「「三人揃って、燕鴎四姉妹！！！！」」」

「…………どうも、いらっしゃい」

　新都に燕鴎四姉妹が新都にやってきた。

　次女のマーキュリーは新都と旧都を結ぶ運送業をしているため、ちょくちょく顔を見るのだが、アフロディーテとダイアナは久しぶりだ。

　カインの手引きでダイアナが誘拐された時以来だろうか――。

　ただ、なんの要件かさっぱり分からない。

　事前になんの相談もなく、突然執務室の窓から入ってきたかと思えば、いつもの名乗り口上である。

　そりゃびっくりしてインク壺もこぼす。

　俺は慌ててハンカチでテーブルを拭くと、怪訝な瞳を義理の姉に向けた。

「えっと、今日はいったいどういう御用向きで？　あいにくと、ステラはいま、トリストラム提督と散歩に出かけているんですが……？」

「殺人鬼！　殺人鬼がでましたのよ、モロルド王！」

「そうだよ！　旧都にとんでもない殺人鬼が現れたんだ！」

「私たち、殺人鬼のせいで夜も寝られないんです！」

　堰を切ったように喋り出す四姉妹。

　彼女たちは涙ながらに、旧都に現れた「殺人鬼」について熱く語った。

　曰く、そいつは旧都に来訪した、男性観光客を惨殺しているのだとか。

　それも、酒場からたたき出されるような、素行不良な男どもを……。

「平和になっていいんじゃないか？」

　思わず、そんな感想を言った俺に、烈火の如く怒ったのはアフロディーテだ。

　問題のある客が間引かれるのは彼女としても望むところだが、それが観光客の来訪に影を落とすようでは本末転倒。

　治安の維持が色街には大切らしい。

　しばらく見ないうちに、もうすっかりとあの街の支配者だ。

　領主の俺よりもしっかりとしているのではないか？

「実際、旧都への観光客は減ってるんだよ。もしかすると、自分も狙われるかもしれないって言って、行くのを渋るんだ」

「家族連れの観光客も、いつ自分たちが殺人鬼のターゲットになるか分からないと、旧都に寄りつかなくなってしまって」

「このままでは、旧都は潰れてしまいますわ！　なんとしても、殺人鬼を捕まえなくてはなりませんの！　ということで、新都からの派兵を具申しにまいりましてよ！」

　なるほど心得たと俺は首を縦に振った。

　さっそく、イーヴァンを執務室に呼びつけて、ことの次第を説明する。

　旧都からほどないところに故郷の村がある銀猫は、殺人鬼の凶行にあからさまに眉をひそめ嫌悪感を露わにした。

「わかりました、アフロディーテさま。すぐに近衞兵を旧都に向かわせて、その殺人鬼の捜索に当たらせます」

「よろしくお願いいたしますわ！」

「俺の妹も、近々旧都で子供を産む予定です。なのに殺人鬼だなんて。妹を安心させるためにも、生まれてくる子供たちのためにも、治安維持に全力を尽くさせていただく」

「頼もしいよ！　銀髪のお兄さん！」

「イーヴァンさんの妹さんのためにも、どうか頑張りましょう！」

　イーヴァンと燕鴎四姉妹は一致団結した。

　しかしそうか、アンネ（イーヴァンの妹）は妊娠していたのか。

　親友の妹だ。

　もちろん知らぬ仲ではない。

　とはいえ、ここのところは政務に忙しく全然気が回らなかった。

　ララと仲がよかったので、彼女伝手に話をしてくれてもよかったのに……。

　今度、出産祝いになにか贈ってやろう。

「ふむ。イーヴァンがそう言って気がついたが、俺も他人事ではないんだな。生まれ育った故郷の近くで、凶悪な殺人事件が起きているというのは、居心地が悪い」

「そういうことだ。まぁ、ケビンは今は国の経営に忙しいからな。故郷のことにまで心が回らぬのは仕方ない。ただ、俺たちの大事な村はなんとしてでも守るぞ」

「そうだな。生まれてくるお前の甥っ子か姪っ子のために」

　そう言ってやると、柄にもなくイーヴァンは照れくさそうに頬を掻く。

　モロルドきってのプレイボーイが珍しいこともあるものだ。

　これは、彼の子供が生まれる時は、もっと面白い表情が見られそうだ。

　そろそろ歳なのだし、いい人をみつければいいのに……。

「ぐわっ！　ぐわっ！　コケッコーッ！」

「ぴぃ！　ただいまなのぉ！　あれ？　なんでおねえちゃんたちがいるのぉ？」

　ちょうどいいタイミングでステラが帰ってくる。

　執務室に居並んだ姉に駆け寄ると、彼女は久しぶりの姉妹との再会を悦んだ。

　ついでに、新しくできた友人を嬉々として紹介する。

　まずは胸に抱いていた――透明なスライム。

「ぴ♪」

「このこはピーちゃんなの！　あのね、スライムをね、いっぱいつくることができる、すごいこなんだよ！　あとこうやって、ちいさくなったりおおきくなったりできるの！」

　ステラの手の中でぽよぽよと跳ねる手のひらスライムは、ピーちゃんことスライム娘が産んだもの――ではなく、彼女本人である。

　本体はステラの後宮にあり、そこからコア――精海竜王の角――だけを取り出し、小さくなることができるのだ。

　もちろん普通のスライムではできない。

　精海竜王の角がもたらした権能だ。

　ますます化け物じみていくピーちゃんに、ちょっと領主として危機を感じるが――まぁ、ステラの友達なので大丈夫だろう。

　ハーピーの末姫の小さな手の上で人型に戻ったスライムは、きょとんとした目で友人の姉を見つめる。物珍しい透明な小人に、ステラの姉妹は嬉々とした声をあげた。

　さて、次に紹介するのは……。

「ぴぃ！　こっちはとりすとらむなの！　なんかねー、うみのむこーの、えらーいえらーいしょうぐんさまなんだけど、いまはニワトリさんなんだよ！」

「ぐわっ！　ぐわっ！」

　トサカを振り上げ、尾を振って、なんだか尊大に振る舞うトリストラムどの。

　しかし、どんなに見栄を張ってみせても、鶏は鶏でしかない。そんな姿になっても気位を忘れないというのが、なんともいじらしかった。

「まぁまぁ、立派な鶏さんですこと。雄なのが残念ですわね」

「ステラ。雄鶏は卵を産まないから、さっさと食べちゃわないと。無駄飯ぐらいだよ」

「姉さんたち、私たちが言うと洒落にならないですよ……？」

「こけぇっ⁉」

　なんか食べられる方向で話が進んでいる。

　こんな姿だけど、中身は大提督だというのに。

　というか、燕鴎四姉妹はトリストラム提督の言葉が分からないんだな……。

「なんだ、てっきりセイレーンには、鳥類の言葉は分かるのかと思っていた」

「それができるのはステラだけですわ。彼女はまぁ……特別ですから」

「そうそう！　心優しいステラだからこそ、動物の心が分かるってこと！」

「鳥類だけじゃなく、いろんな動物とも心で会話できるんですよ。私たちの自慢の妹なんです、ステラは……！」

　姉たちからのべた褒めにえへへとステラがはにかむ。

　旧都を襲った凶事の話をしていたはずなのに、すっかり家族の団らんだ。

　よし、ステラのためにも殺人鬼を捕らえなくては……！

「コケッ！　コケコケコケッ！　コケコッコー！」

「なんかトリストラムがやる気を出してるの！　おねえちゃんたちみたいな、きれいなじょせいをおびえさせるなんてゆるせない！　じぶんがかならずつかまえてみせる……って、いきまいるの！」

「はいはい。頼りにしておりますわよ、トリさん」

「殺人鬼に焼き鳥にされないようにな、トリさん」

「えっと、心意気だけいただいておきますね、トリさん」

「…………コケェ」

　そして、息巻いた割りには雑に扱われるトリストラム提督なのだった。

　手違いで鶏になってからこっち、ほんと残念な方だなぁ。

　はやくエムリスさま、来てくれないだろうか。