「いたぞ！　領主さまが襲われている！　みんな、すぐにお守りしろ！」

「イーヴァン！」

　殺人鬼が二つに分かれた身体を再生する中、別で動いていたイーヴァンが近衞兵たちを率いて俺たちの下に駆けつけた。

　ララが火薬を放ちルーシーが槍を振るった。

　路地裏でのやりとりとはいえ、異常事態に気がついたのだろう。

　迅速な対応をしてみせた近衛兵たちを頼もしく思ったが――相手は我々の想像も及ばぬ恐ろしい妖魔だ。

「気をつけろ！　そいつはいくら斬っても倒せぬ、不死身の身体をしている！」

　俺はすかさずイーヴァンたちに釘を刺した。

　不死身と聞いて近衛兵たちが動揺する。

　攻撃の通じない相手に、どうやって立ち向かえばいいのか。

　そんな中、イーヴァンが腰に下げていた鞘にサーベルを預け、代わりに隣の近衛兵からライフルを奪って構えた。

「不死身でも……捕らえてしまえばなんとでもなる！　数で抑え込むぞ！　みな、一斉に銃を構えろ！」

　銃の一斉掃射で妖魔の反撃を封じる。

　力押しの一手だが、それしか打てる手はない。

　すぐさま近衛兵たちが俺たちを守るように前に出る。

　そして、まだ再生中の殺人鬼に照星を合わせ――。

「てぇッ！！！！」

　イーヴァンの号令に合わせて一斉にその引き金に手をかけた。

　旧都の夜空に銃声が木霊する。街を襲った突然の轟音に、市内は一時騒然となった。

　何事かと路地裏まで駆けてくるもの。

　娼館の窓を開けて、こちらの様子をうかがうもの。

　路地裏から立ち去るもの。

　そんな中、鉛玉の雨霰を受けた不死身の殺人鬼は――。

「うふふっ、こんな熱い熱い鉛玉を浴びせかけて。どないかなってしまいそうでありんす。溶けて、蕩けて、水になって、蒸気になって、消えてしまいそ……♥」

「くっ、化け物が……ッ！」

　やはり少しも攻撃が効かない。

　撃ち込まれた鉛玉はすべてその身体に沈み込み、本来であれば損壊されるはずの殺人鬼の四肢も胴も、綺麗に原型をとどめていた。

　はらりと着物の袖を振れば、彼女へと降り注いだ鉛玉が地面に転がる。

　まるで手品でも見ている気分だ。

　これもまた東洋の秘術か？

　神仙の技か、それとも妖魔の幻術か？

　困惑して歯がみする俺に向かって、殺人鬼は満足そうに微笑むと――。

「お兄さん、こないにたくさんの人に見られては、愛し合うのは難しそうでありんすなぁ。ほな、また日をあきらめまひょ」

「な……ッ！　逃げる気か！」

「ふふっ、日あらためまひょ、言うたやないですのん。そんなに心配しはらんといて、お兄さんの前に、わっちは必ずまた現れますよってに」

　また、幻術を見ている気分だった。

　殺人鬼の身体が、さらりと砂のように崩れたかと思えば、あれよあれよという間に風に溶けていき、あっという間にその姿を消してしまった。

　吹きすさぶ冷たい風。

　まだ冬にははやい季節だというのに、まるで氷室の中にでも放り込まれたような、そんな悪寒を俺は覚えた。

　そして、そんな俺の耳元に――。

「ほな、また。わっちの顔、よう覚えておいておくんなまし……♥」

「…………ッ！」

　心胆まで冷えるような言葉を残して、忽然と殺人鬼は姿を消したのだった。

　これだけの大人数で囲みながらまんまと逃げられてしまった。

　精海竜王に黒天元帥と、数々の強敵と相対してきたが、そのどれとも違う。

　言葉にし難い異質な強さに、誰もが口を閉ざした。

　これはもしや、殺人鬼を捕まえられないのではないか――。

「ぐっ、ぐわぁ、ぐわわ、くわっくわぁ……」

「あぁっ！　トリストラム提督！」

　そんな重たい空気になったところで、トリストラム提督がひょこひょこと、路地裏の闇の中から出てきた。

　そういえば、殺人鬼に捕らえられているのを忘れていた。

　ルーシーの斬激を紙一重で躱し続け、鉄砲の雨霰の中を生き残るとは。

　侮りがたし。流石は海洋国家レンスター王国の提督だ。

　とはいえ、自慢の翼はさきほど戦いで痛んでいた。

　見るからにいたたましい彼の姿に、思わずその身体を抱きかかえたその時、俺の手を刺すような冷たさが唐突に襲った。

　まるで氷でも触っているよう。

　いや、というか――。

「トリストラム提督の羽が凍っている？」

　本当にその身体は凍りついていた。

　外側――殺人鬼が手で触れていた箇所が、まるでつららのようになっている。

　トリストラム提督もつらいのか、身体を小刻みに震わせて、俺に身体を擦りつける。

　まさか、俺たちと戦いながら鶏に攻撃を仕掛けていたとは！

　もしかして彼女が狙っていたのは、俺ではなくトリストラム提督だったのか？

　いや、きっと違うな。気のせいだな。

　おそらく、これは殺人鬼の体質ないし性質によるもの……。

「攻撃が通じず、不死身で、斬っても再生し、霞のように消え、体温が異様に冷たい。これだけ情報が集まれば、なにかそれらしい魔物や妖魔に行き当たるはず……」

「……旦那はん。もしかしてなんやけれども」

　槍の刃先を包みに収め、臨戦状態を解除したルーシーが、神妙な顔で近づいてくる。

　どうやら調べるまでもなく、心当たりがあるようだ。

　なんだ教えてくれと頼めば、絡新婦は珍しくためらいがちに口を噤む。

　そして、おずおずと不安げに口を開いた。

「ウチと同じ、東洋の島国の妖怪に、雪の精みたいなもんがおりはるんよ。ウチも存在を人づてに聞いただけで、どういう体質なんかは分からへんのやけども……身体が雪でできていると考えたら、全てのつじつまが合うと思わらへん？」

「……身体が雪！　そうか！　つまり雪のゴーレムということか！」

　身体が雪でできているなら、斬撃を喰らってもダメージはないだろう。

　再生だって雪の粒を集めればすぐにできそうだ。

　そういえば「溶けるのどうだの」言っていたような気がする。

　なにより、それが一番トリストラム提督の、今の状態を説明するのに適している。

　氷に抱かれていればそれは身体も冷えるだろう。

　はたして、そんな摩訶不思議な力を持っている妖魔はなんという名か。

　あらためてルーシーに尋ねると、彼女は少し間を置いて――。

「雪女、言うそうやわ。なんや、好いた男を凍らせてしまう、そうして自分のものにせえへんと気がすまへん、怖い業を持った妖怪なんやて」

　と、いつか俺たちに身の上を語ったように告げた。