「くそっ！　いったいどこに逃げたんだ！」

　一昼夜、俺たちは雪女を捜し回った。

　しかしながら、その行方はようとしてしれず、旧都は依然として殺人鬼による恐怖に包まれていた。

　旧都の元宮殿。

　アフロディーテの居館に俺たちは集まり、今後の対応を協議していた。

　その表情は一様に暗い。

「種族としての性ですか。ならば彼女は、これからも愛した男を殺して回るのですね」

　積み重なる心労からか安楽椅子に深く腰掛ける燕鴎四姉妹の長女。

　物憂げに金色の髪を指の先に巻きながら、彼女は目を瞑って深いため息を吐く。

　そんな彼女を慰めるように――そのお腹に乗った鶏が小さく鳴く。

「あら、鶏さん。慰めてくださるのね？」

「くぁあぁ」

「ステラのお友達だけあって優しい子ですのね……よしよし♪」

「くわっ、くわくわ、くわわ……こけぇ」

　本人としては格好つけ励ましているつもりなのだろう。

　しかし、鳥の姿では伝わらない。

アフロディーテにペット扱いされ、トリストラム提督がちょっと意気消沈する。

　旧都の女王の膝上で丸くなる鶏の姿に、ほんの少しだけ場の空気が和んだ。

　とはいえ現状は、事件はなにも解決していない。

　殺人鬼は依然として逃走中。

　これ以上の事件の発生を抑止する方法もない。

　なにより――。

「不死身を相手に、いったいどうやって戦えばいいんだ……！」

　雪女。

　その特性が厄介だった。

　腕を切り飛ばしても、胴を跳ね飛ばしても、再生する身体。

　さらに、無限に生み出すことができる氷の武器。

　そして種の本能として刻まれた異性への殺意。

　こんなにも厄介な妖魔がこの世にいただなんて。

「どないしはります、旦那はん？」

　不安げに尋ねたのはルーシーだ。

　雪女と同じく「愛した男を殺さなくてはならない」性を背負っていた絡新婦の姫は、いつになく辛い面持ちで俺に尋ねてきた。

　脚を折って石畳の床に彼女はしずしずと座る。

　雪女に下される沙汰に、どこか怯える嫁に俺は務めて優しく微笑んだ。

「犯した罪はもちろん償わせる。けれど――モロルドは多くの種族に開かれた国だ。雪女が望むのなら、俺は彼女も受け入れようと思っている」

「……旦那はん！」

「男を殺さなくても済む、落とし所がどこかにきっとあるはずだ」

　ルーシーが強ばった頬をゆるめてほっと息を吐く。

　雪女の素性を話した時から感じていたが、どうも彼女は殺人鬼に感情移入をしているらしい。刃を交え戦った相手にさえ情けをかける、優しき絡新婦の心根を俺は尊重した。

　とはいえ、雪女が素直にモロルドの法に従ってくれるだろうか。

　領民になろうとやってくる者たちが、すべて善人という訳ではない。そもそも、なにかしらの問題があるからこそ、元の国を捨ててモロルドにやってくるのだ。

　そういう者たちを受け入れる難しさを、俺は改めて今回の一件で思い知った。

「とにかく、一刻も早く雪女の居場所を探そう。捕まえる方法は、なんとか――」

　そんな言葉を遮るように、宮殿の広間の扉が急に開いた。

「ぴぃっ♪　おにーちゃん、おねえちゃんたち、おつかれさまなの♪」

「ステラ！　それにヴィクトリア！」　

「マスター、すみません。ステラさんが、どうしても来たいと聞かなくて……！」

　やって来たのは、新都に置いてきた二人の嫁、ステラとヴィクトリアだった。

　ステラを置いてきたのは他でもない。

　身内が絡んだ生々しい事件に、まだ子供の彼女を巻き込ませたくなかったからだ。

　ヴィクトリアはそんな彼女のお目付役。

　本来ならばここに来るのを阻止しなくてはいけないのだが――夫人たちの中で一番の仲良しで、気の合うステラに頼み込まれては断れなかったのだろう。

　まあ仕方ないと、俺は二人が来訪を受け入れた。

　とてとてとアフロディーテの下に向かうステラ。

　彼女はトリストラム提督をのけると、彼に変わって長女の膝上に収まった。

　代わりに胸に鶏を抱えて、なんだかご機嫌に肩を揺らす。

　お通夜も同然だった談義の場が、ほんの少しだけ空気が和らいだ。

「あらあら、こっちの鶏さんもまだまだ甘えんぼさんね」

「ぴぃぴぃ♪　アフロディーテおねえちゃんのおひざは、ステラのとくとーせきなの♪」

「くわっくわっ！　くわっ、こけっこ～ッ！」

「ぴぃ～♪　トリストラムにはかしてあげないのぉ～！」

　鶏のトリストラム提督と、二人しか分からない軽口を叩くステラ。

　その光景を見て思い出した。

　雪女の捜索に、うってつけの能力を第二夫人が持っていることに。

「ステラ！　前に奴隷商人を探した時のように、旧都の生き物たちから情報を集めてもらうことはできないか！」

　特別なセイレーンであるステラは、鳥や動物の言葉が分かる。

　人間には見つけられなくても、動物になら雪女の行方を見つけられるかもしれない。相手もまさか、動物が自分の動向を探っているとは思うまい。

「ぴぃ！　まかせるの！　すぐにみんなにきいてみるの！」

　俺たちの役に立てるのが嬉しいのか妙に意気込むステラ。

　これで雪女の所在を探るのは大丈夫だろう。

　だとして、残すところの問題は――。

「どうやって、雪女を捕縛するかだ。正直、身体が雪でできた妖魔なんて、どうやって捕まえればいいんだ。身近に意思疎通のできるゴーレムでもいれば話しは別だが」

「そうですね。身近に機械人形がいればいいんでしょうが」

　うんうんと頷く仙宝娘。

　そんな彼女に、俺は妙案を立て続けに思いつくのだった。