「安心してケビンちゃん。たしかに、土の巨人と雪女はまったく別ものよ。けれども雪女がどういうものか、東方不敗修士亜細亜老君が私に授けてくれた知識があるわ……」

「じゃあ、最初からそっちを話してくれよ！　なんでこんなまだるっこしいやり取りをするんだよ！」

「大人の話というのは、まだるっこしいものなのさ。建前と本音に縛られてしまうからね……」

「なんで急に格好よくなるの！　あと、さっきまでの女口調はどこ行ったんだ！」

　ナターシャはなんでも知っている。

　彼女は雪女についての知啓も、俺に惜しみなく教えてくれた。

「雪女は西洋でいうところの、ニンフやシルフに近いわ。さっきも言ったように妖精ね。自然現象に魂が宿った存在――という認識で間違いないわ」

「ゴーレムとは違い、自然にというのが違いなんだよな？」

「そう。彼らは自然発生的に生命を得た。東方にも付喪神というものいてね。長い年月を経たモノには生命が宿り、それはやがて人の形に変化するの」

「長い年月を経たモノに生命が宿る……」

　山岳信仰に近いものかもしれない。

　西洋でも山河などの自然に神を見出して、あがめるという考え方はある。

　身近なものや制御不能なものや理に人間は神聖を見出す。

　それは東洋でも西洋でも、実は変わらないのかもしれない――。

「待てよ？　もしかして、こちらのニンフやシルフも、東方の付喪神と同じ原理で発生したということか？」

　頭の中に思い浮かんだ推論を、俺は反射的に口にしていた。

　西洋においては「精霊」という言葉で片づけられる事象。

　その根底にある原理、あるいは神秘と魔法使いが呼ぶものを、俺はナターシャとの会話の中に見た。

　魔術も仙術もろくに極めていない俺の浅知恵だ。

　思いつき、勘違いも甚だしい話だと笑われてもしかたない。

　けれども造物主である神仙から、数々の知啓を授けられたナターシャが、わざわざそのような話をしたのだ。

　そこにはなにかしらの意図がある。

　はたして俺の予想を肯定するように、東方土の巨人は頷いた。

「神の理を人が論じることはおろかだわ。けれども、限りなくそれに近づこうと、神仙たちは術を練っていたわ。私たちゴーレムや、ヴィクトリアのような機械人形も、そんな秘術の延長線上に存在する」

「土の巨人は精霊を模倣したもの。つまり、精霊を研究した成果ということか？」

「えぇ。その成果から言わせてもらうならば、私たち――本来無機物である土や岩の身体を動かすための人格、それを搭載している核というものが、東方土の巨人には少なからず存在するわ」

　そこから先は言われずともわかる。

　雪女にもおそらく、核が存在しているのだ。

　それを捕らえる・あるいは破壊することで、不死身と思われた雪女に対してダメージを与えることができる。

　彼女を相手に戦える。

　ようやく見えた雪女の弱点。

　不毛に思われたナターシャとの問答の終着点に待っていた、たしかな希望に俺は心からの感謝を覚えた。それを言葉にしようとしたとき、ふと俺の視界が闇に包まれる。

　そして気がつけば、俺は巨大なナターシャの足下に立っていた。

「ナターシャ！」

「さあ、これでお話はおしまい。欲しい知識は手に入ったかしら。東方のすべての叡智を収集した、我が造物主が編み出した電脳図書館。そこにあなたの欲する情報はあったかしら」

「あぁ……この恩、このケビン・モロルドはけっして忘れぬ！」

「ふふっ、ならよかったわ。それじゃヴィクトリア、あとはよろしくね……」

　再び大地が揺れる。

　巨人の脚を左右に割るように、大地に裂け目ができたかと思うと、その中へとナターシャは沈んでいく。よく動く口の端を釣り上げて、彼女は笑うと俺たちの前から姿を消した。

　いつの間にか俺の隣に立っていたヴィクトリアが、俺の肩に手をかけた。

「マスター。もうお気づきかもしれませんが、この陣そのものが、ナターシャという巨大な土の巨人なのです。さきほど、マスターの前に現れたのは、彼女と意思疎通するためのインターフェイスにすぎません」

「なんとも規格外の話だな。東方不敗修士亜細亜老君。なんとも壮大な術を練った神仙だ。生きていれば、直に話しをしてみたかった」

　神仙がその生涯をかけて編んだ術の集大成。

　そんな前触れに違わぬ壮絶な体験を経て、俺はまたひとつ東方の神秘を思い知ることになるのだった。

　おそるべし『勇気凛々ダイ・ナターシャ』よ。

　まぎれもなく、彼女は叡智の巨人であった。

　そして、たしかにあれだけ大きければ、耕作も捗るだろう。

　ふと、懐にしまった仙宝『石兵玄武盤』に触れる。

　黒天元帥が残した、神にも迫る神秘を起こす道具。

　もし、この道具の力を借りれば――。

「マスター、もしや自分も土の巨人を造ろうとお考えですか？　マスターには、既にこのヴィクトリアがいるではないですか？」

「そうだったなヴィクトリア。お前がいるのに、そんなものにうつつを抜かすのはよくないよな」

　と言いつつ、なぜか心が惹かれてしまう。

　土の巨人との邂逅を経て、自分の中で何か新たな価値観というか、浪漫心が生まれているのを、俺はひしひしと感じるのだった。