村人から害獣の相談を受けた翌日。

　俺はさっそく畑から少し離れた荒れ地に出て、石兵玄武盤を懐から抜いた。

　やることなど決まっている。

　村の畑を警備・巡回する仕組みの構築だ。

　大地を自在に操る仙宝を持つ俺なら、この村に堀を巡らすことなど造作もない。獣たちが隠れ住む森の地形を変えて、彼らを追い出すこともできる。

　だが、それは根本的な解決にはならない。

　今のモロルドに必要なのは、臨機応変に畑を守ってくれる守護神(ガーディアン)だ。

　それも、自立して動き、戦い、壊れても問題ない。

　となれば……！

「土の巨人(ゴーレム)を造るしかないよな！」

　ということになるだろう。

　そう、俺はゴーレムを造るためにやってきた。

　けして先日出会ったナターシャに感化されたからではない。

　あわよくば、彼女みたいな巨大なゴーレムを造りたいとかではない。

　男の子の血が騒いだわけではないのだ！

　すべては領民を思えばこそ！

「さて、東方土の巨人(ゴーレム)は石兵玄武盤を使えば造れるだろう。問題は西方土の巨人(ゴーレム)で言うところの核をどうやって造るかだな……」

「ぴぃ♪　おにーちゃん、なにやってるのぉー♪」

「くわっ！　くわくわっ、ぐわっくわっ！　こけけぇっ！」

　荒野に佇む俺に、ふいと空を飛んでステラがやって来る。

　胸にはいつものようにトリストラム将軍。

　それと、小さなスライム――プーちゃん。

　この三人はここのところ、どこに行くのも一緒だな。

　俺の前に降り立ったステラが不思議そうに首を傾げる。

　石兵玄武盤に力を籠めるのをいったん止め、俺は彼女の前にしゃがみ込んだ。

　さて、どう説明したものか？

「村の畑が狸や狐に荒らされていてな。それをなんとかしようとしているんだ」

「ぴぃ！　わるいたぬきときつねさんなの！　ゆるせないの！　ひとがつくったたべものをぬすんだりしちゃ、めーなんだよ！」

「くぐわ！　ぐわわッ！　ぴぇええッ！」

「ぷ♪」

　ステラが頬を膨らませて地団駄を踏む。

　同じく、トリストラムとプーちゃんも、一緒になって彼女と跳ね回った。

　かと思えば、ぴたりとステラが足を止め不安な顔を見せる。

「ぴぃ？　けど、いったいどうするつもりなの、おにーちゃん？　たぬきさんときつねさん、やっつけちゃうの？　それは……ちょっとだけかわいそうなの」

「まあそこは生態系があるからな。追い返すだけにしてやろうと思う」

「うん！　それがいいの！　やっぱりおにーちゃんはりっぱなりょうしゅさまなの！」

　どうやら、心優しいセイレーンの末姫は、害獣にまで情けをかけるようだ。

　彼女の金色をした髪を撫でれば、むず痒そうに乙女は目を閉じた。

「ぐわっ！　くわっわっわ！　ぐわっわっ！」

「甘いことを言うなと訴えているのか、トリストラム提督？　しかしな……狐狸が減れば虫が増え、今度は他の作物にまで影響が出る。生態系のバランスを考えると、下手なことはできないんだ」

　ステラと違い、トリストラム提督は好戦的なようだ。

　あるいは――狐狸に食われると思っているのかもしれない。

　心なしかさっきから首を左右に振って、辺りを警戒しているようにも見える。

「ぴぃっ！　だめなのトリストラム！　たぬきさんもきつねさんもいきてるの！　ぜんぶやいてたべてしまえなんて、いっちゃだめ！」

「やっぱり、怯えていたのか……」

　くちばしの先に指を押しつけられ、青い鶏が間延びした鳴き声を上げてうなだれる。

　へたって地面を擦るトリストラム提督の尾を撫でると、俺は「安心してくれ」と彼を元気づけるのだった。

「心配しなくても、村民と禽獣を守護も考えてある。無闇な殺生をするつもりもないが、みすみす害獣たちのいいようにさせるつもりもないさ」

「……くわぁ？」

「ということで……ちょっとそこで見ていてくれ、ステラ、トリストラムどの。それと、プーちゃん」

　ステラたちを後ろに下がらせると、俺は改めて石兵玄武盤を手に取る。

　思い描くは土でできたからくりの姿。

　東方土の巨人(ゴーレム)よりも小さく、西方の土の巨人(ゴーレム)よりも機械的に。

　かかしのように目立ち、猟犬のように俊敏で、なおかつ人々に親しまれやすい。

　ここのようなうら寂れた農村を守護する土の衛兵。

「ぴぃいぃっ⁉　じめんがもりもりって⁉　おっきくなってるの⁉」

「くわっ！　くわくわっくわぁっ！　こけっけっけーッ！」

「ぷぅ！」

　土の中から姿を現す人影に、ステラたちが驚いてあわてふためく。

　そんな中、仙力によって宙を舞う石兵玄武盤から俺は手を離すと――。

「さあ、俺が生み出した土の巨人(ゴーレム)よ、我がモロルドのために働くのだ……！」

　声高らかに自らが生み出した土の巨人(ゴーレム)へと命じたのだった。