木々が生い茂る山。

　そこは村の里山として、植物の実りを取ったり、狩場になったりする。

　しかし、今は危険な獣の巣と化している。

　エリオットたち三人は、グンマ爺を先頭に入山する。いや、正確に言うとグンマ爺のパートナーである猟犬アレクサンダーが先頭を先頭に三人と一匹である。アレクサンダーは賢い犬だ。その証拠に人の雰囲気を感じ取り、これはいつもの猟ではないと悟っているようにおとなしく、注意深く匂いを嗅ぎながら、けもの道を進んで行く。

　別方向に入山した他の村人が見えなくなったころ、ロックがエリオットに話しかけた。

「おい、ふぅふぅ、脳筋。サラをかけて、はぁはぁ、勝負をするぞ」

「サラをかけて勝負などしない」

　エリオットはロックの方を向きもせず、そっけなく速攻で答えた。

　厚手の長袖、長ズボンに自分の背の高さ程度の槍を杖代わりにして、エリオットはアレクサンダーの手綱を持つグンマ爺の後ろを歩いていた。

「じゃあ、ボクの不戦勝……はぁはぁ、だな」

「馬鹿言え、そもそも俺が了承していないのだから、勝負不成立だ」

「逃げるのか、こ……の……臆病者の……卑怯……者。ふぅふぅ」

　ロックは全身を包む金属製の鎧の中で、息絶え絶え毒づく。

　そんなロックの言葉にエリオットが反応した。

「卑怯者だと！　俺がお前に卑怯者だと言われる筋合いはない。サラをかけての勝負はしないが、男のプライドをかけてなら受けてやる」

「いいだろう。でも、この勝負に負けたら、サラとハンナ様の前で、ロック様に負けましたと言うんだぞ」

　ロックはエリオットが勝負に乗って来たことに元気が出て、一気にまくし立てた。

　売り言葉に買い言葉とわかっている。わかっているが、止まらない。

　エリオットはロックの提案に乗ってしまった。

「分かった。その代わり、俺が勝ったら二度と俺たちに近づくな。いいな」

「よし、約束だぞ。それで勝負の方法だが……はぁはぁ」

「なんだ、早く言え」

「ぜぇぜぇ、ちょっと待ってくれ」

　ロックは息を切らして、立ち止まる。金属製の全身鎧は、安全性は高いだろうが、通気性は悪い。鍛えられた騎士でさえ、長距離移動する場合は馬に乗る。

　それを体力のないロックが身に付け、山登りをしているのだから、息が上がるのは当たり前だ。

　そんなロックが息を整えるために立ち止まると、グンマ爺も立ち止まった。

　しばらく誰も何も言わないままの休憩の時間が過ぎ、息を整えたロックが口を開いた。

「どちらかがクマを退治するかで勝負だ！」

「馬鹿野郎、却下だ！　クマはお前が思っているような簡単な存在じゃないんだぞ」

「この臆病者め！」

「現実を知る者と臆病者を一緒にするな。無知が……」

「なんだと！　天才のボクに向かって！」

「坊ちゃん、そいつの言う通りです」

　エリオットの言葉に憤るロックをグンマ爺が止めた。

　村長に雇われたであろうグンマ爺も危険を冒してまで、ロックの意見に従う気は無いようだ。

　グンマ爺には歴戦の猟師としてのプライドと、村長から任せられたロックを守る義務を持ってロックを諫める。

「クマを舐めちゃいけねえ。奴が本気になれば、坊ちゃんの鎧なんて簡単に引き裂いてしまいますよ」

　強面のグンマ爺にギロリとそう言われると、ロックは震えあがった。

　ロックの自信のひとつに、その鎧への絶対の信頼感がるのだが、それを猟師であるグンマ爺に否定されると、たじろいでしまう。

「じゃ、じゃあ、クマ狩りで活躍した方の勝ちだ！」

「活躍した方って、誰が判断するんだ？」

「グンマ爺に決まっている！　クマのことを知り尽くしているグンマ爺が、俺たちのどちらがクマ退治に活躍したか判定してもらう」

「それは良い。しかしベルは俺が持っているが、それで良いのか？　今回はこのベルを鳴らしてクマを追い払うのが目的だろう」

「貴様、卑怯だぞ！」

「何が卑怯だ、荷物が多いお前の代わりに俺が持っているんだろう」

　ロックは金属製の全身鎧だけでなく、何が入っているのか分からない大きなリュックを背負っている。そのため、片手鍋ほどの大きさのクマよけのベルを、エリオットが持っているのだ。

「貴様！　そのベルをボクによこせ！」

「渡してもいいが、いざと言うときに鳴らせるのか？」

「ボクを馬鹿にするな！」

　ロックがベルを奪い取った時、猟犬アレクサンダーが吠えた。