エリオットの必殺の一撃。

　大イノシシの首を落とす業物に、大木を一撃で切り落とすエリオットの膂力。その二つが合わさった一撃。

　それがまっすぐファバスの首に向かった振り下ろされ、血が飛び散った。

「グアァァァ！」

　ファバスはエリオットの一撃を前足で受け、致命傷を逃れた。しかし、前足の痛みで吠えた。

　エリオットの剣は前足に深く切り込み、骨で止まった。そしてそのまま、エリオットに向かって腕を振り払った。

　その勢いで剣はブファスの腕から抜け、剣を持ったままのエリオットも吹き飛ばされた。

「うっ！」

　背中を地面に打ち付けたエリオットが、苦悶の声を上げる。

　息ができない。しかし、そんなことお構いなしに体勢を整えて、奴を見る。

　血まみれのブファスは、当たりかまわず暴れ始めた。

　猟犬アレクサンダーも遠巻きに吠えるしかなかった。

　グンマ爺はベルを鳴らして村人を呼ぶ。しかし、それは集まった村人を危険にさらす行為になるかもしれない。

「マズイ！」

　息を吸うことができるようになったエリオットが叫ぶ。

　我を忘れたブファスは子グマいる山ではなく、村へ駆け出した。

（止めなければ！　あそこにはハンナとサラがいる……刺し違えても止めないと）

　エリオットは走った。

（血が付いたとはいえまだ、剣の切れ味は落ちていない。やれる！）

　下り道を飛ぶように走るエリオットに比べ、クマは基本下り坂が苦手である。

　追い付いた！　追い付いたが、エリオットも体力の限界が近い。

　ブファスもエリオットに気が付き、振り向きざまに立ち上がり、迎撃しようとする。

　ブファスを止める最後のチャンスだ！

「うぉおおお！！！」

　エリオットは走る速度を落とさず、そのままブファスの毛深い胸に飛び込んだ。その心臓に剣を突き立てるために。

　エリオットの勢いを受け止めるブファスも、エリオットに槍で傷つけれた足では受け止めきらず、一匹と一人は転がる。

　動きが止まった時、エリオットはブファスに捕まっていた。俗にベアハッグ。

　ブファスはエリオットを胸に抱えたまま、その太い腕で圧死させようとしているのだ。

　それでもエリオットは、ブファスの心臓に刺さっている剣を手放していなかった。

（このまま力尽きても、こいつだけは……）

　そう考えるエリオットを、ブファスは最後の力を振り絞って締め上げる。

　エリオットは、自分の身体がきしむ音を聞いた。

（俺の旅も終わりか……）

　力が抜けていくのを感じる。

（ハンナは泣くかな……短い間だったが、良い父親が出来てたか？）

　エリオットの脳裏には太陽のような可愛い笑顔が浮かんだ。

（サラ、ハンナのことを任せたぞ）

エリオットは、いつもは大人しそうなのに、料理のことになると途端に人が変わったように元気になる、不思議な女性の顔を思い浮かべた。彼女なら、ハンナを正しく育ててくれるだろう。

　そして、サラと最後に交わした会話を思い出した。

『無事に戻って来てね』

　それはサラとの約束だった。

（帰るのだ。二人の元に。こんなところで終わるわけにはいかない！）

　エリオットは最後の力を振り絞った。

「負けるわけにはいかないんだよ！」

　エリオットは剣を握り直し、一気に切り上げた。

　ブファスの唸り声とともに血が噴き出す。

　血が噴き出るとブファスの力も緩んだ。

　血まみれのエリオットは転がるように、ブファスから逃れることができた。

「はぁはぁはぁ」

　エリオットは四つん這いで息を整えていると、いつの間にかロックがやって来ていた。

「だ、大丈夫か？」

「あ、ああ、なんとかな……」

「お前、すごいな。怖くなかったのか」

「怖いに決まってるだろう」

「じゃあなんで、あんな化け物に向かって行けるんだ？」

「それが、お前がなりたがっている貴族の義務だからだよ。力を持っている者が、持たざる者を助けるのは当たり前のことなんだよ」

「貴族の義務？」

　ロックがエリオットに肩を貸しながら、その言葉の意味をかみしめていた。

　すると、アレクサンダーの吠える声が聞こえてきた。