ハンナの制止の声でも、サラは止まらなかった。

「ハンナを傷つけるものは、誰であれ許さない」

「く、来るな！」

　無精ひげの男は恐怖のままナイフをつき出す。

　しかし、そのナイフはサラに届く前に力なく地面に落ちた。そして、力を無くしたのはナイフだけではなかった。

　エリオットに頭を殴られた無精ひげの男は、力なく地面に倒れ込んだ。

「エリオット！」

「すまない、遅くなった」

　サラはエリオットの顔を見た瞬間、力が抜けたように地面に膝をついた。その衝撃でサラが身にまとっていた悪い菌は消えて行った。

　そのサラにハンナが抱きついた。

「ママ、ありがとう。怖かったよー」

　そう言って、めったなことで泣かないハンナが泣き始めた。

　無精ひげの男を縛り上げながらエリオットは、二人の無事を確認する。

「二人とも無事か……サラ、殴られたのか！」

「ええ、でもこれくらい大丈夫よ」

「大丈夫なものか！　女性の顔を殴るなんて！」

　エリオットは剣を抜くと、胃液を吐き出している男に近づいた。

「お前がハンナを誘拐し、サラを殴ったのだな」

「ゔぇー、あ、いや、助けてくれ」

「お前の命乞いなど聞かない」

　そう言って剣を振り上げた時、サラがエリオットを止めた。

「待って、エリオット！」

「止めるな！　君が許せても俺は許せない！」

「やめて、貴方が手を汚すような相手じゃないわ。それに、気になることを言っていたの」

「気になること？」

「ええ、主人と家族の命を守るために、ハンナちゃんを誘拐しようとしたって」

　サラの言葉を聞いて、エリオットは眉をひそめて少し考えた後、命乞いをしていた男に剣先をつきつけて言った。

「……どういうことだ？　説明をしろ。その説明次第では命だけは助けてやる」

「オレたちの主人と家族が流行り病にかかっているんだ」

　男たちはある貴族の家に使えていると説明した。それはサラも聞いたことがある家名であり、男が命欲しさに嘘を言っているようには思えなかった。

　しかし、エリオットは話を聞いて、険しい表情を崩さないまま、剣先を近づける。

「それとウチの娘と何が関係あるんだ？」

「だから、薬がいるんだ」

「薬を買う金なら、その主人から都合してもらえばいいだろう。そもそも、この病いに効く薬なんてあるのか？」

「ああ、それがあるって聞いたんんだ」

　薬がある。

　それはエリオットの剣を引くには十分な話だった。

　エリオットは緊張を解かないまま、男に問いかけた。

「薬があるのか？　それはどんなものだ」

「生きキモを食べれば、治るらしい。本当はクマの生きキモが良いらしいんだが、若い娘の生きキモでも治るらしいんだ。だからその娘のキモをくれ！　礼なら主人からたんまりもらえる……グフっ」

　男が言い終わる前に、怒りに任せたエリオットが男を殴りつけた。

「そんなものが病に効くわけが無いだろう！　そんな馬鹿な噂のために、子供を殺す気か！」

「そんなのやってみないと分からないだろう。お前は家族が病気になっていないから、俺の気持ちなんてわからないだろう」

「人を救うために人を殺すなんてことが許されるわけが無いだろう！」

　男と話す気を失ったエリオットは、無精ひげの男と同じように縛り上げ、二人を誘拐未遂で引き渡した。

　泣き止んだハンナを抱っこしたままのサラは、エリオットに近づいた。

「ありがとう、エリオット」

「いや、二人とも無事でよかった。いや、サラは無事じゃないか」

「狼たちに比べたら、全然平気よ。それよりも、エリオット」

「なんだ、金は取り返してきたぞ」

　そう言って、サラが奪われた金貨の入った革袋を見せた。

　しかし、それよりももっと気になることをサラは口にした。

「さっきの男が言っていた、クマの生きキモが病に効くって話。プリンを王都に入れる時にあなたが言っていた話じゃないの？」

「……あっ！」

　エリオットは自分が門番にしたでたらめな話を思い出した。子クマのプリンを王都に入れるために、プリンのことを王家の献上品だと嘘を付いたのだった。

　あの門番がその嘘を広めてしまったのだろう。

「まずい！」

「そうよ！　今回は防げたけど、こんな噂が広がったら、大変なことになるわ」

「……サラ、申し訳ないが雑貨屋にはハンナと二人で行ってくれないか？　いや、やはり危険だ。早く用事を終わらせよう。それから、俺は出かけて来る」

「どうするつもり？」

「前に話した貴族の悪友に会って来る。そして、この噂を否定するように頼んでくる。また、あいつに怒られるな……」

　エリオットは頭を抱えながらそう言った。

　そんなエリオットを見て、サラは思わず笑みがこぼれてしまった。

「じゃあ、早く行きましょう」

「そうだな」

　こうして、三人は雑貨屋へ急いだのだった。