午前中の授業が終わるなり、俺は校舎裏のベンチへとやって来た。コンビニで買ったパンをかじりながら腰掛けると、凪沙がいじめグループのターゲットになった件について考え始める。

（どうも気になるんだよな……）

　単なる嫌がらせを超えた、もっと大きな意図を感じる。

　そんな考えを巡らせていると、世羅が校舎の角から現れた。彼女の顔には心配の色が浮かんでいた。

「湊君。何か考え事……？」

「ん？　ああ……凪沙が受けたいじめのことだよ。どうしても、腑に落ちなくてさ」

　世羅は小さく頷くと、隣に腰を下ろした。

「実は、私もずっと気になっていたの。あのいじめグループ、確かに悪名高いけど……今までターゲットにしてきたのは、何かしらの理由がある相手ばかりだったみたい」

「どういうこと？」

「少なくとも、ただ目が合ったとか、態度が気に入らないってだけでいじめることはなかったらしいの。過去のターゲットも、何かしらの事情があったみたい」

　世羅の話を聞きながら、頭の中で情報を整理する。

　凪沙をいじめた女子グループは、衝動的に行動するタイプではない。誰かの指示や、それなりの動機があったと考えるのが自然だ。

「……このままじゃ納得できないな」

　そう呟いた俺は、凪沙をいじめた女子グループの周辺を調べることに決めた。

　＊＊＊

　放課後、教室には俺と凪沙だけが残っていた。静まり返った教室に、かすかに運動部の掛け声が響いてくる。

「……ん？」

　ふと、凪沙が机の上にスマホを置いたまま、難しい表情でじっと画面を見つめていることに気づいた。

「どうかした？」

「え？　あ、ううん、別に……」

　凪沙は慌ててスマホを裏返し、苦笑いを浮かべる。しかし、その表情にはどこか迷いがあった。

「……いや、何かあったよね？」

「うん……まあ、ちょっとね」

　凪沙はため息をつき、スマホを少し持ち上げる。画面にはSNSの通知がいくつも並んでいた。

「最近、よく変なDMが来るんだ……。気にしないようにしているんだけど、やっぱり目に入ると、ちょっと嫌だなって思っちゃうんだよね」

　凪沙は努めて軽く言ったが、手元がかすかに震えていた。

「変なDMって、どんな内容？」

「……『お前なんかいなくなればいい』とか、そんなの」

　俺は眉をひそめた。

「心当たりはないの？　最近、SNSで誰かと揉めたとか……」

「うーん……わからないけど……。まあ、適当に煽っているだけの匿名アカウントだと思うし、気にしないようにするよ」

　そう言って凪沙は笑ってみせる。けれど、その笑顔はどこかぎこちなく、無理をしているように見えた。

「気になるなら、俺が調べようか？」

「えっ、いいよ！　そんなの……湊君が気にすることじゃないから！」

　凪沙は慌てたように首を横に振った。

「本当に、ただの嫌がらせだから……。湊君に迷惑かけたくないし」

「迷惑とか、そういう話じゃないよ」

「でも……」

　凪沙は一瞬、言葉に詰まった。俺はそれ以上問い詰めるのをやめた。今は話す気になれないのかもしれない。

「……わかった。でも、何かあったら遠慮なく相談して」

「うん……ありがとう、湊君。じゃあ、今日は先に帰るね。また明日」

　凪沙が小さく微笑んだので、俺は「うん、また明日ね」と返して教室から出ていく彼女の背中を見送った。

　──三十分後。日直の仕事で職員室に行っていた俺は、教室に戻って来る。ふと、自分の席の机の上に封筒が置かれていることに気づいた。

「なんだ、これ……？」

　封筒を開けると、メモ用紙と数枚の写真が入っていた。おそらく、スマホで撮影したものをプリントしたのだろう。一枚目の写真を手に取る。すると──その写真には、凪沙をいじめた女子グループのメンバーが見覚えのある男たちと一緒にいる場面が写っていた。

（これって……）

　メモには、簡潔な文字でこう書かれていた。

『これで、あの三人といじめグループの繋がりがわかったはず。それから、桜庭さんへのいじめはまだ続いています。気を付けて。　──協力者』

（え……？）

　俺は慌てて周囲を見渡したが、それらしき人物の姿はなかった。一体、誰がこんなものを……？

　そう思いながらも、俺は他の写真を確認する。残りの写真には、凪沙がいじめグループの女子に突き飛ばされる場面や、物を投げつけられている場面が写っていた。

（そんな……でも、凪沙はそんなこと一言も──）

　そこまで考えて、俺はあることに気づく。おそらく……凪沙は俺たちに迷惑をかけたくないから、とこの事実を隠していたのだろう。俺は驚愕と怒りを覚えた。

　教室を飛び出した俺は、下駄箱の前で待っていた世羅に写真を見せる。

「世羅、これ見て。さっき、職員室から戻ってきたら机の上に置いてあったんだ」

　俺は封筒の中身を見せた。世羅は驚いた表情で写真を見つめた。

「これって……凪沙がいじめられているところ……？　それに、この三人って……」

「ああ。あの三人組だ。どうやら、三人組のうちの一人の妹が、凪沙をいじめた女子グループの一員だったらしい」

　俺がそう言うと、世羅は目を見開いた。

「そんな……じゃあ、やっぱり偶然凪沙がターゲットにされたわけじゃなかったってこと？」

「多分ね。もっと、計画的なものだったんだと思う」

　その瞬間、背筋にゾワリとした感覚を覚えた。誰かに見られている──そう確信して振り返ると、遠くの校舎の窓に人影があった。しかし、俺が気づいた途端、それは素早く姿を消した。

「今、誰か見てなかった……？」

　世羅が不安そうに囁く。俺は頷きつつも心を落ち着けようとした。

「うん、多分」

　世羅は口元を引き結んだ。

「もしかして、高嶺さんの仲間……？　さっきの人も、彼女が動かしているのかな……？」

「わからないけど……もしかしたら、高嶺すらも誰かに指示されて動いているのかもしれないな」

　俺が答えると、世羅はしばらく考え込むように黙った。

「つまり──高嶺さんも、知らないうちに誰かに操られていたってこと？」

「その可能性は高い。彼女も、ただの駒に過ぎないのかも。そして、その背後にはもっと大きな存在がいるような気がする。……確証は持てないけど」

　俺たちの間に沈黙が落ちた。

「もし、高嶺さんの背後にもっと大きな存在がいるなら……これ以上近づくのは危ないかもしれないね。……でも、凪沙は今もまだあの女子グループに怯えてる。放っておけないよ」

　世羅の声には不安がにじんでいたが、それでも諦める様子はなかった。

「ああ。俺達が何としても凪沙を守ろう」

　その時、ふと少し離れたところから視線を感じた。昇降口の柱の陰に、人影が見える。俺たちは、顔を見合わせた。

（また、誰かが監視している……？）

「……世羅はここで待ってて。俺が確かめてくる」

　世羅は動揺しつつも頷く。俺は、人影に向かってゆっくりと歩き出した。