朝の教室には、妙なざわつきが漂っていた。ただ騒がしいのではない。どこか湿っぽく、張りつめた空気が教室を包んでいる。

　美優の失墜が広まってから、学年全体の空気は一変した。

　スマホを覗き込みながら、小声で囁き合う声があちこちから聞こえてくる。すると、隣の席のクラスメイトが画面をこちらに向けてきた。

「なあ、由井。これ見た？　これ、うちの学校のことだよな……」

　SNSの投稿には、『桜澄さくらずみ高校いじめ暴露』『入院した男子生徒の事件との関連は？』といった、いかにも煽るような見出しが並んでいた。中には、美優の名前をはっきり書いているものもある。

「え、やば……。しかもさ、新田さんの背後に黒幕がいたって噂になってるよ」

「マジで？　裏で指示してた生徒って……誰のことなんだろ？」

　誰も真相を知らないまま、「黒幕は誰か」という憶測だけがひとり歩きしていく。

　人の不幸を面白がるような、どこか陰湿な空気が、教室をじわじわと濁らせていく。

　俺は何も言わず、スマホの画面を見ているふりをしながら、まわりの会話に耳を澄ませていた。

　──新田の背後にいた生徒が高嶺鈴だと判明するのは、もう時間の問題だ。

（でも……高嶺の背後にさらに黒幕がいるかもしれないなんて、誰も考えもしないんだろうな）

　そんなことを思っていたとき、ざわつく教室の片隅で誰かがふとつぶやいた。

「てかさ……新田さんって、あれだけのことをして、なんで普通に学校来てるんだろ？」

　その一言は、思った以上に教室に響いた。

　確かに、あれほどの騒動のあとでも美優が平然と学校に来ているのは、やはり違和感があった。

「うん、普通ならもう来れないよね……。なんかさ、守られてるって感じしない？」

「もしかして、誰かが裏で手を回してるんじゃない？」

　冗談半分に投げられた憶測は、すぐに他のクラスメイトたちの耳に引っかかり、あっという間に姿を変えて広がっていった。

「そういえば……私、新田さんが高嶺さんと一緒にいるの、何回か見たよ」

「え、本当に？　どこで？」

「朝、購買の裏の階段で。あそこ、死角になってるでしょ。そこで、こそこそ話してるの、何度か見かけた」

　“裏で繋がってる”という噂が、火種のように静かに、けれど確実に教室に広がっていく。

「ってことは、黒幕は高嶺ってこと？　こっわ……」

「そういえば……高嶺って前にも由井を嵌めようとしてたよな。ありえるじゃん」

「たしかに」

「うわ、もうそれ確定じゃん」

　軽口交じりのやりとりが、じわじわと教室の空気を変えていく。

　そしていつのまにか、“黒幕は高嶺鈴”――そのイメージだけが、静かにクラスの中に定着していった。

　＊＊＊

　Side 鈴

　休み時間。鈴はふと教室を見渡した。

　どこか妙な視線を感じて、反射的に振り返る。数人のクラスメイトがこちらを見ながら、ひそひそと何かを話していた。目が合うと、慌てて取り繕うような笑顔を浮かべ、すぐに視線を逸らされる。

　その態度の裏に潜む、救いようがない偏見――鈴には、それが嫌というほど伝わってきた。

　震える指先をきつく握りしめる。座ったままの体に無理やり力を込め、自然と一歩、足が前へ出た。

　──もう、これ以上この空気には耐えられない。

　鈴は教室を飛び出し、廊下を駆け出す。当然ながら、誰も追いかけてはこなかった。激しく打つ心臓の音を聞きながら、窓際までたどり着く。外を見ると、青空がやけに遠く感じられた。

「……どうせ、何を言っても信じてもらえないんでしょ。なんで私だけが、こんな目に遭わなきゃいけないの？　悪いのは、私だけじゃないのに……」

　小さく漏れた独り言は、誰の耳にも届かない。

　誰かに問い詰められたわけでも、面と向かって傷つけられたわけでもない。それなのに、鈴の周囲からはすべてが静かに、けれど確実に剥がれ落ちていくようだった。

　まるで世界そのものが、「高嶺鈴」という存在を切り離そうとしている。その感覚に、鈴は思わず背筋を震わせた。

　噂は、もう止まらない。自分が“黒幕”に仕立て上げられていく流れを、鈴は痛いほど理解していた。

　それでも──どうすることもできなかった。

　＊＊＊

　Side 紫音

　紫音は、クラスの隅でひっそりとクラスメイトたちの会話を聞いていた。噂話の輪には加わらず、ただ黙って机に置いた手をじっと見つめている。

　本当に、鈴がひとりでそこまでやれるのだろうか――紫音の中に、かすかな違和感がじわじわと広がっていく。

（……どうしても、引っかかるんですよね）

　昼休みが終わる少し前、意を決した紫音は、廊下にひとり佇んでいた鈴にそっと声をかけた。

「……あの、高嶺さん。こんなことを聞いていいのかわかりませんけど……その、今広まっている噂って、本当なんですか？」

　鈴は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに視線を逸らしぽつりとつぶやいた。

「……あなたには、関係ないでしょ」

　その声には疲れと、微かな苛立ちがにじんでいた。

　鈴はもう一度、紫音にちらりと視線を向けてから、ため息を吐く。そして何も言わず、そのまま背を向けて歩き去った。

「やっぱり、話しかけるべきではなかったかもしれませんね……」

　後悔とも戸惑いともつかない思いが、静かに胸の奥を締めつける。けれど結局、紫音はそれ以上、踏み込むことができなかった。

（高嶺さん……本当に、彼女が黒幕なんでしょうか。やはり、背後にまだ誰かがいるのでは……）

　その疑念は、まるで冷たい水のように紫音の胸に染みこんでいった。