深い淵のような、森の道。

　奥へどうぞ、と誘う看板と敷かれた小道を、１人と１匹は進んだ。

「例の町に向かってるんだろうね。森の中なのに、人食い狼が出てこないなんて、噂は本当かも」

『うん……』

「狼クン、行けそう？」

『平気、何かあったらボクが守るもん』

「頼もしいね、ありがとう狼クン」

　狼は赤ずきんよりも10歩先に出て、辺りを警戒している。

『ニオイはする。多分ボクたちのこと見てるよ』

　赤ずきんは終始穏やかな碧眼で辺りを見回す。

　深い雑木林の隙間から光る睨みに気付き、呟いた。

「私たちの出方次第ってわけだ」

　微かな緊張が張り詰めるなか、ようやく丸太小屋ばかりの町に到着。

　門は重々しく閉ざされ、守衛をしている男に声をかけた。

「こんにちは」

「こりゃ珍しい、観光？」

「はい、噂を耳にしまして」

「ほぉ噂、軍の調査隊員か、それとも彼ら？」

「両方ですね」

『両方だよ』

　守衛は少し考え込んだ。

「お嬢さん、狩人？」

「いいえ、何でも屋をしながら旅をしています」

「このパックはどこで？」

　渋く目線で指す。

「２年前、牧場近くの森で保護しました。私の大切な相棒なんです。ずいぶんと慎重ですね、何か、問題でも？」

「軍の武器を所持、何より絶滅したはずのパックを従えてるなんて、警戒するだろ。この町は、ヴォルフが仕切ってるんだ、そしてパックと因縁がある」

『因縁？』

「詳しいことは長に聞いてくれ。入るなら、武器はこちらで預かる」

　赤ずきんは躊躇してしまう。

『大丈夫だよ赤ずきん、ボクが守るもん』

「もちろん信じてる、でも銃がないと君を守れないでしょ」

『ボクなら大丈夫！』

　胸を張る。

　赤ずきんは、ふぅ、と呆れを混ぜて微笑んだ。

「長居せず、軽く見たらすぐに出よう」

『うん！』

　武器となる全てを守衛に預けた。

　守衛が指笛を鳴らすと、ゆっくり門が上がっていく。

　中にいたもう１人の守衛がロープを手繰り寄せ、カラカラと乾いた音がよく響く。

　一歩踏み込んだ。門の近くにあるのは製材所。

　伐採した木をノコギリで、素材用に切断している職人たちは、赤ずきんに一瞬目を奪われたが、リーダー格のヴォルフに注意される。それでも、チラチラと覗く。

　町の大通りは真っ直ぐ続き、遠く高い巨木を支柱代わりに小屋が見えた。

　一望できる高さを、赤ずきんは密かに睨む。

　狼の姿に、ざわつく声も聞こえてきた。

「あれが、例の狼？」

「ヴォルフ達はどう出るんだ……」

　立ち止まり、誘導のように連なる人々。　

　食品雑貨店から覗く、大きな口と琥珀の瞳をした獣と目が合う。

「雑貨に寄っていこう」

『うん！』

　お店に入ってくる、と分かった途端慌ててカウンターに引っ込んでいく。

『い、いらっしゃいませ』

　灰色の体毛、鋭く並んだ牙と、優し気な琥珀。

　丸メガネを突き出た鼻と目の間に掛け、控えめに迎えた。

「こんにちは、少し、質問をしてもいいでしょうか？」

『あ、あぁ、どうぞ』

「この町を統治しているのは、ヴォルフの皆さん？」

『いや、ヴォルフは長の名、俺はアルジーボ。みんな、人間に名前をつけてもらった。外にいる奴らとは違う』

「人食い狼のことですか？」

『そう。あいつらは、理性の欠片もない、ただの獣。君たち名前は？』

　赤ずきんの足元に居座る狼は、傾げる。

「皆さんに赤ずきんと呼ばれています」

『ボクはボクだよ』

　アルジーボは訝し気に唸った。

『２人とも名前がないだって、辛くない？』

『つらくないよ』

「特別不便はありませんね」

　平然とした答え。

『はぁー君たちは変わってる。長も興味を持つだろうね』

「そうですか。私たちは買い物を済ませたら、出ていきます」

　興味を示さない赤ずきんに対し、狼は少し考えた。

『ちょっと会ってみたいかも』

「えぇ、狼クン、今回はさすがに……うーん」

　いつも穏やかな表情が苦く歪む。

『ちょうど今日は見回りの日だ、隣の食堂にいるよ。右目に傷のある俺たちより大きい、すぐに分かる』

　赤ずきんの言葉を待たず、狼は店を出ていく。

「やれやれ……すみません」

　赤ワインとリンゴを購入したあと、大通りに出た。

　狼は隣の食堂前でお座りしたまま、店主と対面している。

　困った表情で腰に手を当てる店主は、赤ずきんと目が合うと息を吐く。

「お嬢さん、この子の飼い主ですよね？　今、町の長が食事中なんで入れませんので、言い聞かせてもらえませんか」

「……すみません。こら狼クン、困らせちゃダメだよ」　

『だ、だってだって』

「だってじゃない。会っても、良い話は聞けない、もう行こう」

『ヤダヤダ、ボクのこと、ヴォルフのこと色々訊いてみたいんだ』

　強情な態度を見せ、後退る。

「君のことは私がよく知ってる」

『赤ずきんもボク自身も知らないこと！』

「狼クン……分かった。出てくるまで待っていよう、お店の人を困らせたらダメ」

『うん！　ありがとう！』

『あぁうるせぇ！』

　２階からハスキーな声が聞こえた。

　自己中心的な声色に、狼は驚き跳ね、赤ずきんの足元へ。

　店主は、関係ない、と奥に入り込んでいく。

　顔を上げると、バルコニーの柵から赤ずきんを睨みつける誰か。

　フードを深くかぶり、突き出た鼻と口、微かに見える純黒の体毛。

「食事中に申し訳ありません」

『ははっ』

　渇いた小さな笑い。

　穏やかを濁した碧眼で睨む。

『こりゃ珍しい……パックがまだ生き残ってるなんてな。わざわざ殺されにきたわけか』

「もう出ていきます」

『待て待て、冗談だ。美しいお嬢さん、坊やはオレと話をしたいんだろ？　２階に来い。せっかくだからご馳走しよう』

　手招きに、睨みを緩めない。

『ねぇ赤ずきん、入っていいって』

「そうだね。でも、少しでも危険だと感じたらすぐに帰るよ」

『分かった！』