「頼む、頼む、殺さないでくれ……」

　守衛をしていた兵士は頭皮が軽く裂け、血を流していた。

　怯え、両手で頭部を庇い、乞う。

　くすんだ赤いコート、深く被ったフードの奥で冷静さを保つ碧眼が、悪魔に見えた。

「私の銃はどこですか」

　奪い取った軍用ナイフの切っ先を向け、訊ねる。

「そ、そこに」

　守衛が指した場所には、武器保管庫の棚。

「開けてください。抵抗さえしなければ、殺したりしません」

「わか、分かった、あぁ、あぁ！」

　震えながら南京錠に鍵を差し込んだ、捻り、扉が開く。

　ボルトアクションライフルと45口径のダブルアクションリボルバー。

「良かった」

　安堵した表情で銃を手に取り、ライフルを背に、リボルバーを握りしめた。

「ありがとうございます兵士さん」

　黙り何度も焦り頷いた守衛に礼を言い、赤ずきんは町の最奥にある高い巨木に建つ小屋を目指す。

　土を踏みしめ、冷静さを欠かさない足取りで歩きだしたが、雑貨店近くの道で止められてしまう。

　道を塞ぐ障害物みたくスコップやノコギリを武器として構えた、人々とヴォルフの仲間たち。

「お、長のところには行かせない、悪く思うな」

「命令は、絶対なんだ！」

『うぅ……』

　震えるアルジーボの姿もあった。

　暴力を好まないその手で握りしめる角材。

　肩をすくめる赤ずきんは、穏やかな碧眼で呟く。

「申し訳ありませんが、今、かなり気が立っているんです――」

　――空高く遠く、響き渡る破裂音。

『あーあぁ、撃っちまったなぁ』

『ねぇ、赤ずきんのところに帰してよ！』

　体長130センチほど、茶と白が混じった若い狼は怒りを込めて訴える。

　鉄製の檻に閉じ込められ、何度も頭突きをしたり、噛みついたりするも、無情にも金属が擦れ、寂しく軋む音だけが鳴った。

　純黒の体毛をもつヴォルフは、左目の琥珀に愉快を浮かばせる。

『ははぁ！　ママぁ、ママぁってか。人間なんかに飼われちまって、情けねぇ。あの女が一体何をしたか知らずにぬくぬくと育てられたんだな、パック』

『赤ずきんはボクを助けてくれたんだ！　ずっと一緒にいてくれた！』

『まぁそれも間違ってねぇな。だがなんでそうなった？　能天気なお前にハッキリ言ってやろう、お前の母親は、赤ずきんが撃ち殺したのさ』

　純粋に染まった琥珀の両眼を曇らせてしまうが、すぐに首を振る。

『っだ、だ、騙されないもん！』

　ヴォルフは左目を指す。

『獣の目はオレの目だ。常に真実が集まる。なぁパック、オレはお前を助けてやりたいのさ』

『助けなんていらない！』

『目を覚ませ。あの女はお前なんか興味ねぇ。エゴで過去に老いぼれ狼とやってきた旅を続けてる』

『そんなの信じない、信じないからっ！　そもそも老いぼれ狼って誰のことなの？！』

　訝しく睨み吠えた。

『言葉を話す狼さ、ひとりの女を愛しちまった』

『あ、赤ずきんのこと？』

『そうだ。微塵もお前なんか愛しちゃいない、見ちゃいない』

『うぅ、ぅぅうぅ……すぐに、赤ずきんがここに来るよ。その時に、分かるもん』

『ははぁ人間じゃあこんな高い場所、到底登れねぇ。町や森どころか、もっと遠くまで見える場所だぜ？　梯子もなきゃ、階段もねぇ』

　狼はそれでも赤ずきんがここに来ることを信じる。

　純粋かつ溢れ出る自信で満たされた琥珀は、ずっとずっと檻の外、ヴォルフの背後、小屋の扉を睨んだ。

『赤ずきんはね、どんな手を使ってもボクを助けてくれる！』

　滑稽な物を見る目で笑った――爪が小刻みに、荒々しく木を削る音と獣の吐息も合わさる、必死さがこもった呼吸に消えた。

　ヴォルフは左目をどんどん大きくさせ、やがて琥珀の瞳孔が揺れ動き、純黒の毛が逆立つ。

　馬鹿な、あり得ない、と慌てた様相で振り返った。

『長……町が、人食いに――』

　巨木の小屋に現れたのは、灰色の体毛を汗だくに濡らしたアルジーボ。

　町の状況について話そうとした仲間に対し、ヴォルフは疑惑の眼差しで遮る。

『なんでお前がいる？』

『な、なんでって、もうみんな、人食いにやられたのに、町はおしまいだ』

　震えた喉で必死に伝えるが、ヴォルフはどうってこともない、といった具合に頷く。

『あぁ、あの異分子が撃っちまったからな』

　アルジーボは納得がいかず、血まみれと人食い狼の群れを振り返り見下ろす。

『俺の名前をつけてくれた人間も、食べられてしまった……』

『んなこたぁどうだっていい！　あの異分子はどうした！』

　優し気な琥珀は、憂いと戸惑い、内に引っ込めた怒りを混ぜて、アルジーボは懐から赤いコートと、45口径のダブルアクションリボルバーを取り出す。

　くすんだ赤に赤黒い体液が染み込んでいる。

『赤ずきんの！？』

　狼は絶句に近い、喉を鳴らし、悲しみに伏せてしまう。

　ヴォルフは始末した証拠を睨んだあと、アルジーボの瞳孔を覗く。

『知らなかった。人食い狼達が、こんな、銃の音ひとつで町に入ってくるなんて……どうして俺達に教えてくれなかったんだ』

『奥の手は最後まで隠すもんだろ。支配者はオレだ、全てオレが決める。お前らは従ってりゃいいんだ』

『ちゃんと、ハッキリ教えてくれれば、彼女に詳しく教えられたのに……っ人間のみんなを逃がせたのに……』

『人間共は奴隷だ。なぁアルジーボ、あの女がそう簡単に死ぬと思うか？　これも罠って可能性もあるだろ、お前は、何を見た？』

　問いかけに対し、アルジーボは首を振る。

『彼女は、前にいた人間を撃ち殺した。そのあと、一気に人食い達が押し寄せてきて、俺は助かったけど、もう人間はみんな食べられたあとだったから……ただ、コートと銃だけは拾ったんだ。あぁあと、ポシェットにリンゴが――』

　真っ赤に熟したリンゴ――ヴォルフが嘲笑気味に笑って、乱暴に受け取った瞬間のこと。鼓膜を揺らす、破裂音が小屋全体に響き渡った――。