そんなこんなで日々は過ぎ、秋の一大イベント、ゴンドラレースの開催が近づいてきた。
出場予定のラルゴがこれまで以上に練習に励む一方、ボクも仕事が忙しくなる。
カナーレ祭りほどではないけど、ゴンドラレースは盛り上がるし、その賑わいを狙って屋台や出店も出る。
必然的に、配達する荷物も多くなるんだ。
「……あれ？」
その日も頼まれていた荷物を港へ届けていると、豪華な馬車が停まっていた。その近くには、見知った顔がある。
「シンシア、来てたの？」
「あら、ナギサさんではないですか。お元気そうで何よりですわ」
そこにいたのは、伯爵令嬢のシンシアだった。
銀髪のウェーブヘアを潮風になびかせながら、髪と同じ色の瞳を細めてボクを見てくる。
「もしかして、ゴンドラレースを見に来たの？」
「そうですわ。お父様が出資金を出していますし、足を運ぶのは貴族として当然の務めです。魔法学園にも休学を申請しましたわ」
ボクのほうへ駆け寄りながら、嬉々として言う。
学園を休んでまで来るなんて。家業専念のため……みたいな理由をつけたのかもしれないけど、シンシアの性格からして、ボク――しいてはルィンヴェルに会うのが目的だよね。
「島の皆さんはお変わりないですか？ ナギサさんのおばあ様は？ ルィンヴェル様は？」
「あー、皆元気だよ。特に変わったことは……」
「シンシアお嬢様、そろそろお時間です」
「あら、もうそんな時間ですの？」
そんな会話をしていると、従者のマリアーナさんが申し訳なさそうに声をかけてくる。
「それでは、明日のお昼すぎに舟屋へお邪魔します。お土産もたくさんありますのよ」
「へっ？ 明日のお昼？」
シンシアは最後にそう言い残すと、ボクの返事も聞かずに馬車に乗り込んでいった。
そんな彼女を呆然と見送ったあと、ボクは頭を抱える。
「人の予定を気にしないところは、相変わらずだなぁ……」
それでも、シンシアはボクの大事な友人の一人だ。
なるべく早く仕事を終わらせて、明日のお昼からは彼女のための時間を用意してあげよう。
「……アレッタ、明日お客さんが来るんだ。時間がある時でいいから、舟屋の掃除をお願いできる？」
『はい！ お任せください！』
舟屋で待機しているアレッタに向けて念話を飛ばすと、元気いっぱいの声が頭の中に響く。
「あと、お茶菓子とかいると思うから……夕方、一緒に買いに行こう」
『わかりました！』
そこまで会話をして、ボクは仕事に戻る。
よくよく考えたら、シンシアにアレッタを紹介しないといけないなぁ。あのルィンヴェルの妹だって知ったら、どんな反応するかな。
◇
その翌日。お昼を少し過ぎた頃に、シンシアは舟屋にやってきた。
「まぁ、この子は誰ですか？ ずいぶんと可愛らしいですね！」
「はじめまして！ アレッタと申します！」
そして扉を開けるなり、出迎えたアレッタを抱きしめていた。
……アレッタの見た目はお人形さんみたいだし、抱きしめたくなる気持ちはわからなくもないけど。
「この子はルィンヴェルの妹だよ。色々あって、住み込みでボクの仕事を手伝ってもらってるんだ」
「あのルィンヴェル様にこんな可愛らしい妹君が……はっ」
ボクが呆れ笑いを浮かべながら説明すると、シンシアは驚きの表情を見せたあと、すぐにアレッタから離れた。
「ということは、アレッタ様は王族になられるのですか。それはとんだ失礼を」
続いてシンシアは急にしおらしくなり、頭を下げた。
思いっきり抱きしめていたし、相手が王族じゃなくても失礼だと思うけど……立場をわきまえた行動をするあたり、シンシアは専門の教育を受けているんだなぁ。
「いえいえ、気にしないでください！ むしろ、地上で特別扱いは嫌です！」
「ありがとうございます！ それでは、アレッタちゃんと呼ばせてもらいますわ！」
「どうぞ！ よろしくお願いします。シンシアお姉さま！」
アレッタが無垢な笑顔を向けると、シンシアの表情も明るくなる。
打ち解けるのが早いのはアレッタの特技の一つだけど、舟屋が一気に騒がしくなったなぁ。
……その後、お茶とお茶菓子を楽しみながら、三人で会話に花を咲かせる。
その内容はシンシアの通う魔法学園での出来事や、アレッタの出身地である海中都市の話が主だったけど……貴族に王族、そして届け屋。肩書だけ聞いたら、ボクの場違い感が半端なかった。
「ところでシンシア、わざわざお喋りするために舟屋まで来たの？」
「半分はそうですが……実は、ナギサさんたちを海水浴にお誘いに来たんです」
「海水浴ぅ？」
ボクは思わず素っ頓狂な声を出してしまう。
島の周囲の海は一年を通して温かいから、今の時期でも泳げないこともないけど……ボクは毎日海の上を走っているし、海で遊ぶなんて今更すぎる。
「島の北側に、モンテメディナ家のプライベートビーチがあるのです。ぜひ、幼馴染の皆さんやルィンヴェル様にもお声がけいただけませんか？」
「そ、そうだねぇ……うーん」
名案とばかりにシンシアは言うも、ボクは返答に困る。
貴族様のプライベートビーチが多い島の北側を除いて、カナーレ島の周囲は潮の流れが早く、遊泳禁止の場所が多い。
そのせいもあって、島民は基本、海で泳がない。それは幼馴染たちも同じだ。
それに加えて、ルィンヴェルは
「地上の皆さんは、海で遊ぶのですか！？」
ボクがそんなことを考えていると、話を聞いたアレッタが瞳を輝かせていた。
「もちろん、アレッタちゃんも参加してくださって構いませんよ。海辺の遊びも教えて差し上げますし、美味しい料理もご用意します！」
その様子を見て脈アリと思ったのか、シンシアは魅力的な提案を次々としてくる。
「シンシア、ちょっと待ってよ。ボクたちは水着も持ってないし、アレッタやルィンヴェルはなるべく人の目に触れないほうが……」
「皆さんの水着なら、いくらでもご用意いたしますわ！ それにプライベートビーチですから、わたくしたち以外にはマリアーナしかおりません！」
「そうですよ！ ナギサお姉さま、何も心配はいりません！」
「あー、うー、そ、そうだねぇ……」
いつの間にか、アレッタも完全にシンシアの味方になっていた。
こうなると、ボク一人の力で流れを変えることはできず。ただただ頷くしかなかった。
