「……ここも、久しぶりだな」

　見知った町並みは少しだけ変わり、夏仕様になっていた。

　相変わらず凝っている町並みを進むと、そこには何度見ても迫力を覚える物が並んでいた。

　そしてその中心、巨大な建造物が建っている場所。

　そこは王城だ。

「来ちまったな。王都まで」

　今日は一人だ。

　一人で王都に来るのは、確か二度目だったっけか。

　さて。

　ここに来た理由は一つ。

　エマ姉さんの手紙だ。

「………」

　三日前に来たその手紙を受け取ってから。

　俺の頭は色んな考えでパンパンになっていた。

『三日後、王都にある下記に記載した喫茶店で話があります。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エマ・ J ・ベイカー』

　こんな内容の手紙を送ってくるのも意外だし。

　正直何らかの陰謀というか、恐ろしい事の吹き回しにしか思えなかった。

　いやまぁ、その理由は俺と姉さんの過去に起因してるが。

　別に語る必要も無いことは、あまり語りたくはないな。

「だが、時間はあるな」

　そう。現在時刻朝の十時頃。約束の時間までまだまだあるのだ。

　だから、少しだけ。

　王都を散歩でもしようと思う。

「ひっさしぶりに来たな。ここ」

　いやだが、そこまで年月は経っていない。

　でも、色々ありすぎて全てが懐かしく思えてくる。

　あんな体験をしたせいで、もう後戻りが出来なくなってしまった。

　――大魔法図書館。

　何やかんやあったが、王都と言えばここと雑貨屋イブしかわからないな。

　別に中に入るわけではないが。外を懐かしく見るだけでその場を去った。

　そこから更に坂道を登った。

　不思議と足取りは早かった。

　だけど、最初に感じていたワクワク感なんて無くって。

　あるのは。漫然とした焦りだけだった。

　胸に絡んでいた焦りだった。

　その理由を語るのはまだまだ先になると思う。

　だけど必ず。

　俺はあいつと相対しなければ行けない。

「やぁ、あんた男前だね」

「お世辞は良いよ。また、この雑貨屋に来れてよかった」

　と言うと、その色白魔女は柔らかく笑った。

　俺は店に入った。

　雑貨屋イブ。サヤカと初めて王都に来た時訪れた場所だ。

　俺の杖とサヤカの杖を買った場所でもある。

　店に入ると、青髪の色白魔女が俺を見るなりどこか嬉しそうにそう言った。

「何いってんのさ、数日前にここに来ただろ。ケニー」

「……あぁ、そうだったな」

　あぁ、そうだ。

　俺はサヤカが眠っている間。この場所に一度来た。

「頼まれたものは置いてあるよ」

「おう。金はいくらくらいだ？」

「特別料金でぇ、30,000G」

「たっけぇな」

「文句言うなら話は無しにするけど」

「買った」

　と言うと、その色白魔女は店の奥に消えていった。

　懐かしいな。この店内も、あまり変わっていない。

　あの金髪少女の人形も、そこにまだあった。

　……客足少ないのだろうか。

　あまり商品が売れていない様な気がするな。

「はいよ」

　と、突然出てきた色白ま……これ言いにくいな。

　イブでいいか。

　イブは際どい服のまま出てくると。

　茶色い封筒を渡して来た。

「ありがとうな。また頼むかもしれないから、その時は」

「分かってるわ。秘密裏にね」

「……ってか、雑貨屋と裏稼業で情報屋をしてるとはな」

「王様にも頼られるくらいの情報屋よ。店の様子を見て客足少ないとか言わないでね」

「おま、エスパーか？」

「ぶん殴るわよ」

――――。

　と言う事で、時間が来た。

　俺は指定された喫茶店へ足を運ぶ。

　案外路地の奥にある場所だった。

　穴場と言うのだろうか。

　オシャレな外装の、光が入らないその路地裏。

　二階以上は普通の家らしかったが、一階だけが喫茶店に改装されていた。

　その少し強い印象の中、重い扉を開いた。

「いらっしゃいませ」

　チャリンと、入店の鈴が鳴る。

　店内に入ると、そこには暗い灰色の世界があった。

　店内にはカウンターがあり、窓側にはテーブル席。

　そして点々と設置された様々な観葉植物が飾ってあった。

「お好きな席へどうぞ」

　と、長身茶髪の店員が口を開く。

　どうやらまだエマ姉さんは来ていないようだった。

　約束の時間より少し早く来てしまったらしい。

　取り敢えず窓側の席に座り。

　俺はコーヒーを注文した。

「……姉さん、しゃれた店知ってるんだなぁ」

　と、おもむろに呟いてみる。

　意外、とまでは行かない。

　あの雰囲気の人間だから、こうゆう穴場を知っているのかもしれない。

　と言うか。

　姉さんはイエーツ国に帰ったんじゃなかったのか？

　どうしてこんな場所で待ち合わせをしているんだ。

　まだグラネイシャに居ると言うことなのだろうか。

　……。

　よくわからない人間だな。姉さんは。

「――ん」

　チャリン。と。

　音が響いた。

　同時に、ツンと。優しい香りがした。

　元々この場所にはコーヒーの匂いが漂っていたが。

　それ以上に、それを貫通した。

　懐かしい、匂いだった。

「………」

　その平凡な服を来た金の存在感は、流れるように店員にブラックコーヒーを注文した。

　それに目を奪われている間に、その金の存在感は周囲を見渡し、見つけ。

　俺の目の前の席に、音もなく座った。

　そして、静寂が流れ。

　それを破いたのは俺の意味もない言葉だった。

「姉さん。やっぱ美人だな」

「……何よいきなり。怖いわね」

　本音だ。

　昔からキレイだったが。

　結婚してから魅力が増してないか？

　……いかんいかん。

　ダメだな、全く。

　エマ姉さんは話がしたいと言った。

　冗談とかで、茶化しちゃダメなんだ。

　ちゃんと話を聞かなきゃ。

「で、話って？」

「……ケニー」

「？」

　ふと、重い空気を感じた。

　それはエマ姉さんから感じる。威圧感のようなものだった。

　だけどそれに敵意は無く。

　ゆっくりと、その金が揺れた。

　そう。揺れたのだ。

　いいや、この表現だと分かりにくいか。

　エマ姉さんは、俺に頭を下げた。

「あなたに謝らなければ行けない事がある」

「……どうしたんだよ。いきなり」

　突然の告白に、思わず俺は戸惑った。

「まず。私は魔病の事を知らなかった」

「……顔見てれば分かったよ」

「あの場で何も言えなくて、ごめんなさい」

「……は、はぁ。別に気にしてねぇよ」

「本当なら。心配をしなきゃ行けなかったのに」

「いや、もう俺は諦めてるからさ」

「………」

「…………」

「ごめんなさい」

「どうしてだよ」

　エマ姉さんは頭を上げなかった。

　上げずに、その表情がわからないまま続けていた。

　俺は状況が分からなかった。

　突然謝られて、なんて返せばいいか分からなかった。

「どうしちまったんだよ……姉さん」

「私はあなたに。酷いことばかりしてきた」

「……そうかよ」

「……ごめんなさい」

　今度のごめんなさいは、苦しそうに喉を締めた様な音色だった。

　そんなに喉を絞めると喉を痛めるよと言いたいけど。

　それは己の感情によって起こっている事だとしたら。

　今エマ姉さんは、何を感じてるんだろうか……。

　俺には分からなかった。

「………」

　ただ、今のエマ姉さんが。

　普通ではない精神状態な事に気づいた。

　どこか苦しんでいると言うか。

　でもそれは毒とかそうゆう外的な要因じゃなくって。

　きっと内面的で。

　まるで、自分を自分で傷つけている様だった。

「そ、そう言えば。どうしてエマ姉さんはグラネイシャに居るの？」

「………」

「イエーツ国に帰ったんじゃ？」

「帰、ろうとした。だけど……」

「……ん？」

　そこで言葉を詰まらせた。

　話題を変えるのはまずかっただろうか。

　いや、わんちゃんチョイスがまずかったな。

　ここ最近の出来事で、姉さんが知らないことと言えば。

「そう言えばさ。俺、ゾニーに剣を教わることになったんだ」

　と言うと、姉さんは顔を上げた。

「……そうなの？」

「お、おう！また来るかもしれないからな、あの死神が」

「……その対策？」

「う、うん」

「立派だね」

　……あれ。

　エマ姉さんってこんな人だっけ。

　なんかイメージは、俺にだけ冷たくって、そして寡黙なイメージなのだが。

「そう言えばエマ姉さんは、サヤカに会ったの？」

「……話しては無いけど、病室で眠ってる彼女なら見たわ」

「彼女？」

「えぇ。サヤカさん」

「あー」

「……なによ」

「サヤカは男だよ」

「……あっ。そうなのね」

　間違える気持ちはわかる。

　俺だって最初は騙された。

　あれは前情報なしだと、普通の女の子だよな。

　だが、付いてるものはきちんと付いてる。

　小さいが、エレファントもぶら下がっている訳だ。

「………」

「ごめんなさい」

「どうしてそんなに謝るんだよ」

「それは……悪いことをしたと思ったから」

「別に気にしてないから。大丈夫だよ」

「……そう、なら良かったわ」

　なんなんだこの違和感。

　今の姉さんと話していると、どことなく。

　いいや、完全に。

　俺も、息苦しい。

「姉さん。きっとだけど、あの時の事を気にしてるんだよね」

　ふと、俺は心のなかで背けていたモヤモヤを覗いた。

　触れてしまったと言う事実は体の芯を貫くように感じた。

　その話題を出すことは、もうないと思っていたのに。

　だけど、いざ話そうと思うと。

　その息苦しさは。ほんの少しだけ解消された。

　すると、やはり姉さんは言った。

「ごめんなさい」

　と。

　分からなかった。その心情が。

　だから、俺は言ったんだ。

「姉さんの話を聞かせてよ」

「……え」

「いまどんな気持ちで、どんな状態なのかとか。俺分からないからさ」

「……」

「謝るだけじゃなくって」

「………」

「話そうよ」

　こうして、俺の何年か前の昔話をする事となった。

　それは俺が確か、養豚場でトラウマを覚える前の話。

　そう、それは。

　俺とエマの、仲が良かった頃の話だ。

　――そして、時は進み出す。

　余命まで【残り235日】