何とか宿へ帰ってきた。

　1日も迷宮に居たんだ。すごく疲れている。

　サヤカもすぐ宿で眠ってしまった。

　相当疲れていたのだろう。

　ケイティはディスペルポーションを複製の為ハミさんへ渡しに行ったきりだ。

　俺とサヤカは、宿で取り合えずの休息を取ることとなった。

　と、まぁ。

　だけどさ。

「……なんか、眠れねーよな」

　何だか、胸騒ぎがする気がする。

　今夜、何かが変わりそうな。そんな胸騒ぎだ。

　だからか、俺はろくに寝付けず。こうしてサザルの街を散歩しているのだ。

「………」

　もうそろそろ日をまたぎそうだな。

　流石に真夜中の街は、危険か。

　家に帰るとしよう。

　と言う事で、俺はその足で宿まで帰ったんだが。

　……人が居た。

「――――」

　人が、いたのだ。

　サヤカじゃない。

　誰かが、宿の窓から月を見ていた。

　俺は強盗かと思って、急いで宿に入ると。

「……誰だ」

「あ」

　知らない人影だ。

　そして聞こえてきた、甘い女の声。

　若めだな。

　でも、どこでも聞いたことがない。

　初対面か？

「えっと、確か……あ、うん。ケニー・ジャックさんって言うんだね」

「……お前、どうして俺の名前を？」

　宿の奥へ進むと。

　黒いドレスを身にまとった。まだ十代らしい少女が立っていた。

　黒髪のショートボブで、うなじが良く見える。

　そんな少女が、俺に背を向けて立っていた。

「単刀直入に打ち明けましょう。それの方が彼が喜ぶらしいので」

「……彼？」

　少女は、何かを知っているような仕草だった。

　俺の名前を知っていて、ここに俺が居ることも、知っている。

　一体、何者なんだ――。

　すると、ふわりと。

　薔薇のような香りが部屋に広がった。

　少女が、俺に振り返ってきた。

　そしてその顔を見た瞬間。俺は身の毛がよだつ程の恐怖を全身で感じた。

「――私の名は、死神です」

「は？」

　と、俺は言う。

　本来なら馬鹿なことを言うなと冗談をふかしていたかもしれない。

　だけど、それを信じてしまう証拠が、そこにあった。

　ツノだ。

　少女の頭からは、見た事のあるツノが生えていたのだ。

　それは死神の本体。死神の本当の姿。

　その死神が、どうしてこんな場所に――。

「何をしに来た」

「……剣を収めてくださいな。私たちは忠告と経過を見に来たのですから」

　花のように、落ち着いた様子で少女は俺に言ってくる。

　忠告？経過？

　何を言っているんだ。

　お前らが、どうして。サザル王国にいるんだよ。

　死神は新たな死神候補を探す為、グラネイシャで数人の貴族を狙っている筈だ。

　どうして、もう宿主を変えている？

　こっちの予想が外れていたのか？

　……いいや、違う。

「お前、名前は」

「……だから、私たちは死神と」

「本名。人間の名は？」

「……はぁ。興味でもあるのですか？」

　その少女は困ったように顔をしかめてから。

　その名を言った。

「私の前の名前は、クラシス・ソースって言うんです」

　……クラシス・ソース。

　死神候補の最後、候補の中の最年長者。

　16歳の、貴族の女の子だ。

　つまり、死神候補は正しかった。間違っていなかった。

　あの王様は、的確に条件にあう人間を。きちんと探し当てれていたのだ。

「………」

　だが、ここに死神になっているクラシス・ソースが居ると言う事は。

　――王都で、候補の護衛が失敗していると言う事か？

　……グラネイシャで、何が起こっているんだ。

「そんなことより、貴方に伝えたい事が二つあるんです」

「……長話をするつもりはない。要件を伝えて、出て行ってくれ」

　分が悪い。

　相手は魔物を大勢率いている死神だ。

　ここで戦った所で勝てるわけが、ない。

　要件を済ませて、さっさと俺たちの前から消えてくれ。

「じゃあまず一つ目。忠告からですね」

「………」

　こいつが俺に忠告。

　なんの話なのか思い当たらないが……。

「――あなた、魔解放軍に騙されましたね」

「……は？」

　騙された？

　何を言っているんだこの女。

　魔解放軍？知らないぞそんな名前。

「魔解放軍とは、現在も封印されている魔王の復活を目論む魔族の集まりです。

　数十年の歴史があり、所属している魔族も構成員も数が多いと言う特徴があるそうです」

「それが、俺になんの関係がある」

「ハミ・ガキコなんて偽名に騙されるなんて、貴方も序列も愚かですね」

「……はぁ？」

　騙された……？

　俺が？

　ハミさんに？

　偽名……なのか。確か今、ケイティはそのハミさんにポーションを。

「部屋からは出させませんよ。言われた通り、長話はさせませんから」

「だからって……これは無理やりすぎねーか？」

　その事態に、俺は下手な笑いをしながら言うしかなかった。

　俺は、影に掴まれていた。

　クラシス・ソースの足元から伸びた影が、俺の足に、腕の形となって。

　そして、何となくそれは。

　影の中を移動できるような、そんな魔物な気がした。

　この威圧感、人食い迷宮でも同じようなものを感じた。

　影を泳げる魔物。

　……動けない、か。

「愚かです。そのポーションを入手するために、貴方たちは利用されたのです」

「……ふざけるな。そんなわけ、あるか」

「別にいずれ分かります。それが明らかになるのは、時間の問題ですから」

　クラシスは落ち着いていた。

　品のある声で、花のような表情で。

　窓の前に立ち、俺に言葉をつづけた。

「そして、忠告がもう一つ」

「……なんだ」

　まだ、あるのかよ。

　もういいだろ。魔解放軍とか、騙されたとか。

　嘘だとしても悪質な奴を、言わないでくれ。

　本当なら。俺の魔病は……。

「サヤカと言う少年は、貴方が王都で会議を受けている時」

「――――」

「実の父親の死体を、自らの手で燃やし隠蔽しました」

　…………。

　は？

　え？は？

　何言ってんの、こいつ。

「受け止められませんか？そうだとは思っていたそうです。が、私の前任の。最後の仕事がそれだったらしいですよ」

「……前任？」

「ええ。あなたたちは一度会った事があるはずです。北の街、襲撃時に居た、死神の子ですよ」

　そう言えば、あの時のあいつはどうなったんだ。

　死神が移った後、死神だった人間は。どうなるのだろう。

　……駄目だ、逃避するな。

　サヤカが死体を燃やした？

　もし本当だとしても、何故知っている？

「………」

「……」

「お前が仕組んだんだろ」

「あら。察しが良いのですね」

「何故そんなことをした？サヤカに何を望んでいる」

「別に。だそうですよ。強いて言うなら、そのサヤカさんも――死神候補にはなりえたんじゃないですか？」

「あっ……」

　そうゆう事か。

　サヤカに、人間不信を植え付けるために。

　結果的にサヤカに死神はとりつかなかったが。

　そうゆう未来も、あり得たかもしれないのか。

「まぁただ。まさかサザル王国に行くとは思いませんでした。なので、第二候補だった私が」

「………」

　………。

　――俺は、結果的にサヤカを救っていたのか。

　……ははっ。ここにサヤカを連れて来て良かったのかと少し考えてたから。

　なんか、良かった。

　でも。死神は別の候補を見つけた。

　王様の作戦。候補を護衛し、死神に宿主を失くさせる作戦が失敗している訳だ。

　状況は、最悪だ。

　サヤカとは、つもる話もある。

　俺も隠し事をしていたから、変に攻めようとは思わない。

　多分だが、サヤカはサヤカなりの理由があるはずだ。

　クラシスは言った。

　「死体を燃やした」と。

　「人を殺した。死体を増やした」などの言い方ではない。

　人殺しをしたわけじゃないんだ。

　なら……本人が話すまで待つか。

「で、経過ってのはなんの事だよ」

「……飲み込みが早いと、彼が驚いていますよ」

「そりゃ結構な事だ。さっさと喋れ」

「では、僭越ながら」

　クラシスは。少しだけ黙った。

　考えるように黙って、目と口を閉じた。

　そして、覚悟を決めたような顔をして。

　言った。

「――あなたに魔病を仕向けたのは、死神。彼です」

「――――」

　キーーン、と。

　鳴っていた。

　ゆっくりと、こぶしに力が籠った。

　俺は真顔になった。

　俺は全てを忘れたように、目の前が見えた。

　見えた。見えて、そして。

「お前を殺してやるよ」

「……怖い事言いますね」

「………」

「彼があなたに、半年前に仕向けたそうです。

　私はワケを知りませんが。彼曰く、あなたはいつか、彼を脅かす存在になると」

「……脅かす？」

「ええ。あなたはいつか、大物になるはずでした。それは彼にとって不都合だった」

「………」

　大物になる？

　何を、言っているんだろうか。

　俺が大物になるなんて、想像できないが？

　正直、彼。いいや、死神の本体は何を考えているのか分からない。

　どうして人の将来なんかが分かるのだろうか。

「……それで、俺が魔病に苦しんでいるのを眺めに来たって訳かよ」

「いいや、だから経過ですよ。経過観察……あなた、忘れてるのか知らないのかどっちなのか分かりませんね」

「何が言いたいんだよクラシス」

「……はぁ」

　クラシスはため息を吐いた。

　面倒くさそうに、俺を見ながら。

　どうやらクラシスはイライラしているようだ。

「あなたは今日、あと数分で、魔病に掛かってから182日が経過する」

「……？」

「半年、魔病の症状で、半年に出るものがあったはずですが」

　……。

　あ、ああ。

　あ！

　最近色々ありすぎて忘れてたけど。

　魔病は、半年経過すると。

「俺から、魔力が消えるのか……？」

「ええ。それを確認しに来ました」

　クラシスはそっと微笑む。

　やっと話が通じて、胸を撫でおろしている様だった。

　――きえ、消える。

　消えてしまう。

　もし数日この時がずれていたら、俺は迷宮の中で魔力を失っていたのか？

　危なかったな。

　いや、そう安堵できる事じゃない。

　だって、そう。

　今まで実感がなかった魔病が、一気に実感を増してしまう。

「――――」

　なんだ、これ。

　心臓の音が聞こえる。

　ドクンッ、ドクンッって。

　……0時を回るのか？

「まあ、あわよくば、奇跡が起きれば。魔解放軍からディスペルポーションを取り返し。治せるかもしれませんけど」

「お前、どうして魔解放軍の情報を教えてくれるんだよ」

「だって。彼の目的にはいらない存在なんですよ？」

　ん？それだとおかしい筈だ。

「死神は、大昔の戦争の幹部だったんだろ？魔王についていた筈なのに、どうしてその復活を邪魔する？」

「――俺ハ、アイツノ人形ジャナイ！」

　え？

　唐突に、クラシス・ソースの青い目が。赤色の鋭い目に変わった。

　クラシスから感じる威圧感が変わり。

　瞬間、窓から突風が部屋に入ってきた。

　その風は部屋の紙や小物を倒し。

　クラシスのその異変を、際立たせていた。

　――まるで、内に秘めた怪物が喋っているような。

　……まさか、お前が。

「お前が死神かよ」

「アァ、ソウサ。俺ハ人形ジャナイ。人間ヲ、滅ボス悪魔ァ！」

「クラシス・ソース。あんた、とんだ悪魔に体を売っちまったな」

　ふっと、青い瞳に戻り。

「私も同意の上です。これでも私、闇が深いのですよ？」

「可愛い箱入りお嬢様の方が、俺は好みさ」

　クラシスは、窓枠に足を掛けた。

　きっともう、俺の体の中には。

　魔力が無いのだろう。それを見届けたから、帰るのだろう。

　だが、うん。

「リベンジだ。今度会った時は、お前をちゃんと殺してやるよ」

「ええ。心待ちにしております」

　俺の殺意に、クラシスは満面の笑みで返した。

　風が舞い、クラシスの髪の毛がふわりと浮いて。

　その表情が、顔がきちんと見えた時。

　本当に花のような、美人な少女だと。そこで俺は心で感じた。

「――では、ごきげんよう」

　最後に見えたクラシスの瞳には、どこか迷いがあった気がした。

　が、多分、気のせいだろう。

――――。

　余命まで【残り182日】

　魔力喪失。