目覚めたときには。俺に魔力は無かった。

「ご主人さま？」

「もう大丈夫だよ。無理をし過ぎただけだから」

　サヤカが心配そうに俺に上目遣いをする。

　どうやら俺は、死神、クラシス・ソースと対峙の後。

　気を失っていたらしい。

　単純に疲れがたまってたのか。

　それとも、魔力喪失の影響かは知らないが。

　時刻は早朝だ。

　まだ全身の疲れが取れていないが。

　とにかく、やらなければいけない事がある。

「少し出かけるから、サヤカはここで待ってて」

「え、どう……はい。分かりました」

　サヤカの引っかかった言葉には少し思う事もあったのだが。

　今は、それどころじゃない。

　俺はすぐさま宿を飛び出し。早朝の街を走り出した。

　俺が向かっているのは、あのハミ・ガキコと呼ばれた人が居た地下だ。

　もし、もしだ。

　死神の話が真実で、ハミ・ガキコが偽名で。

　魔解放軍と言う組織に、騙されたとしたら。

　本当にそうだとしたら。

　俺たちが迷宮へ挑み手に入れた、魔道具ディスペルポーションを渡すわけにはいかない。

　それが無きゃ俺は助からないし、渡したらきっとろくなことにならな気がする。

　魔王を復活させようとする奴らが居るのは噂程度で知っていたが。

　そんな奴らが、俺らにまで関与してくるなんて。

「間に合ってくれ！」

　今はポーションとケイティの無事を祈るしかない。

　神級魔法使いだからと言って、あいつは一人の人間だ。

　もし何かがあったとしたら。

　ケイティがハミさんに会いに行ってから数時間は経ってるんだ。

「……頼む」

　覚えていた道を走り。

　見おぼえのある地下へ入る。

　そしてその部屋のドアを勢い良く開けたら――。

「――は？」

　無。無だ。

　無駄と言っている様に。

　何も無かった。

　あのハミさんが座っていた作業机も。

　そこらへんに置いてあった機械も。

　全部が、もぬけの殻だった。

　そして、察した。理解した。

「……騙されたのか」

　ハメられた。騙された。

　口車に乗せられて、俺らはあいつらの人形となっていた。

　ケイティはどこに居るのだろうか？

　と、俺はまた走り出した。

　この時間からギルドは開いているので。

　とりあえずケイティを探さなければとギルドへ向かった。

　足が重かった。

　息がつらかったと思う。

　9月の後半、朝は極度に寒かった。

　寒いのもだったが、俺は精神的にも追い詰められていたと思う。

　魔力を奪われ、騙され、俺の希望だったポーションが奪われてしまう。

　それだけはダメだ。

　サヤカとも協力し、命を賭けてまで入手した物だ。

　それで生きようと、もう一度頑張ろうと思ったんだ。

「……クソが。このまま渡すわけにはいかない」

　悔しい。

　とてつもなく、悔しい。

　こんな事は初めてではないが、慣れるものじゃない。

　俺だって騙された事くらいあるさ。

　でも、これは。質が悪すぎる。

――――。

「はぁ、はぁ、はあ」

　冷え込む外を走ってきて、気持ち悪い汗が背中を濡らしていた。

　俺は目を見張ると、朝だからか。

　ギルドには冒険者が居なかった。

「キャロル！」

「ニャ！？」

　すぐさま受付で寝かけていたキャロルを叩き起こし。

　俺はケイティの居場所について聞いた。

　俺の記憶が正しければ、ケイティは冒険者ギルドの宿で暮らしている筈だからだ。

　だが、答えは。

「昨日から帰ってきてないらしいですニャ。そんなに心配する事はニャいんじゃ――」

「緊急事態だ。ケイティを探すのを手伝ってくれないか？」

「……ふむ」

　ネコは少し考えるように黙る。

　だが、すぐハッと頭の電球がついたような顔になり。

「やるニャ」

「お前サボりたいだけだろ」

　つう事で、キャロルも一緒に手分けして探すこととなった。

　首都サーゼルは広い。

　別にケイティが一人だからって大丈夫だとは思う。

　あれでも神級魔法使いだ。

　だが、問題はケイティがポーションをハミ・ガキコに渡したのかと言う話だ。

「話は分かったけど、魔解放軍だってよく気づいたニャンね」

　と、俺とキャロルは走りながら語る。

「そこらへんは説明が面倒だ。省かせてくれ」

「別にそこの説明は求めてないニャ。

　ただ、確かにこの街で魔解放軍が動いている噂は少し前からあったニャ」

「それだけで十分証拠だ。とにかくケイティを見つけるか、魔解放軍を見つけるかだ」

　ケイティの現在地の予測が立てられない。

　とにかく、色んな場所を当たってみるしか。

「ここで別れるぞ」

「了解ニャ！」

　キャロルと別れ、俺は一度ギルドの方向へ戻る。

　あの武器屋はどうだろうか。

　あの二階のバー。そこで飲んでいる可能性がある。

　本当に飲んでいたら多分俺はケイティぶん殴るが（？）

　俺は全速力で武器屋の二階へ上がり。

　ドアを開けると。

「あ、ケニーさん！」

　扉を開けると、珍しい赤髪が俺の目に入る。

　バーテンダー、アーレが俺の名前を呼ぶ。

「アーレ！ケイティは居るか？」

――――。

「うへー！もっと酒持ってこおおおい」

「………」

　見た事ある服から、少し傷がある肌色が出て来て。

　目は開いているのか閉じているのか分からない境で。

　お腹出しながら真っ赤になっている。そんな何かが居た。

　………。

　何か、ではないか。

　はぁ。出オチ感。

　結論から言おう。

　居た。

　酒飲んでた。

　何なら酔いつぶれてた。

　俺が現場に到着した時、既にケイティはべろんべろんの酔っ払いへと変貌していた。

　うん。変貌の方が正しいな。

　酔っぱらっているケイティに対しての、第一の感想を言うとしたら。

「酒癖わっる」

　おっと、口に出てしまった。

「その、引き取って頂けますかね」

「ちなみに、どのくらいここで飲んでました？」

「確か、昨日の11時程からですね。

　ケイティさんが最後のお客さんで、まだまだ飲めるとか言ってたので」

「……どうやらケイティは、親父の酒豪が遺伝したらしいな」

　親父の遺伝。

　あぁ、そう言えば。血が繋がってない的な話があったな。

　じゃあ酒豪なのは元々なのか？

　まぁだが、とりあえず聞きださなければ。

「ケイティ」

「あ、童貞だ」

「え？〇すよ？」

　お前も同じようなもんだろうが。

　と言うツッコミは胸にしまい。

　俺はケイティの机にあった水を。

「ほい」

「ぎゃああああああああぁ――ッ！！」

　女の人が出しちゃいけない絶叫がバーに響きわたる。

　ケイティの脳天に冷水をダイレクトエントリーさせ。

　机が揺れるほど全身をビクッと動かす。

　……こいつ、マジで半分寝てやがったな。

「んっ？」

　ケイティは充血した目を俺に向けてきた。

　やっと正気に戻ったようで、俺の姿を見るや否や。

　何かを考えるように沈黙をし。

「……」

「………」

「……え。今何時」

「早朝だが」

「…………」

「なんだ」

「自分の恥で死にそうなくらい死にそうな顔だよ兄さん」

「語彙力仕事しろ」

――――。

　赤い顔をしながら、ケイティは立ち上がった。

　やはり相当酔っていたようで。

　それも、それがまぁまぁ恥ずかしいようだった。

　取り敢えず、ケイティは手持ちのお金で会計を始める。

　そんなケイティに俺は質問をした。

「お前、ポーションはハミさんに渡したのか？」

「え、渡したけど？」

「……ちっ」

　渡してしまったのか。

　まぁ、だからあの地下がもぬけの殻だったんだろうな。

「………」

　手遅れ。か。

　何だか、心の中で何となく思ってたからそこまでショックではない。

　だが。そうそう簡単に諦められるような品じゃないから。

　これから魔解放軍とやらを追いかけようとは思うがな。

「何があったの？」

　と、会計を済ませたケイティが心配そうに言ってくるので。

　俺は全てを包み隠さず伝えた。

　包み隠さず。魔力が無くなった事。死神と会った事。

　すると。

「グラネイシャ王都に連絡するわ」

　と、ケイティは懐から何かを取り出そうと手を入れる。

「え？そんな事出来るの？」

「ええ、一応連絡用の魔石は常に持っている」

　連絡用の魔石。

　確か、第一次大規模魔物群討伐作戦？つうんだって？

　長い名前だな。言いにくいが。

　その時にも、連絡用の魔石とか出てきたな。それも魔道具とかなのだろうか？

　なんにせよ、それは便利だな。

「これは緊急事態よ。死神は既に宿主を変えていた。そして、魔解放軍の話も事実なら……」

「やけに簡単に信じるな」

「嘘を言う必要がないからね。あとは、女の感かな」

　女の感か。

　やけに曖昧な言葉を使うんだな。

　ま、俺には分からない感なんだろう。

　どちらにせよ、信じてくれないほうがまずかったから。

　この状態は俺にとって好都合だ。

「今キャロルと協力して、手分けしてハミさんを探してるんだが」

「……え？」

「ん？」

　ケイティが何か驚いたように、そう静止する。

　恐れている様に見えた。

　何かに、恐れているように見えた。

　一体、何に。

「キャロルは嗅覚が良くって、一回ハミさんに会った事がある」

「………」

「だから、鼻が良くって。だから」

「……まさか」

「キャロルが危ないかも」

――――。

　魔解放軍。

　彼らは、目的の為なら手段を問わない。

　そんな野蛮で、殺しを厭わない連中らしい。

　だからこそ、俺の失態だ。

　それを知らずに、キャロルを誘った俺の失態だ。

　失態。後悔。

　キャロルの捜索は夕方にまで続いた。

　あのネコがいつその匂いを鼻で見つけ、追いかけたのか。

　分からなかった。

　だから。時間の問題だった。

　キャロルの気配を感じた。

「……どこにいったんだよ」

「ちょっと！いきなり走り出さないでよ！」

　心配そうに、ケイティが俺に追いついてくる。

　俺もぼろぼろだった。

　きつかった。心配だった。

　その路地裏で、何となく感じ取った猫の気配。

　気配、匂いと言うのだろうか？

　俺がいつもマルに感じているそれを感じ取った。

「キャロル！」

　だから、もう一度感じた猫の気配に頼って。

　その廃工場に入った時。

　だから、その名前を叫びながら。

　工場に入った時。

　だから、生きていることを願って。

　暗闇に足を踏み入れた瞬間。

「――――」

　キャロルが、死んでいた。

　死んでいた。

　死。死死。

「……見られたか。まさか気づかれるとはなぁ」

「ハミさん……？」

　猫の気配は消えていた。その可愛い背中も、愛らしい耳もへたれこんでいた。

　――猫の死体が、工場に横たわっていた。

　死んでいた。息がなかった。

　ドロドロとした赤黒い血が、俺の足元まで来た時。

「魔解放軍」

「……そこまで見破れるのか。面倒な敵だったよ。まぁだが、この爺さんの皮は使えたな」

　そう言い。小さな顔をべりべりと剥がし。

　赤い目が、信用していた爺さんの奥側から現れた。

「俺の名はドミニク・プレデター。現時点では魔解放軍・幹部の一人であり。魔王様の復活を狙う魔族の一人って訳だが」

「………」

「改めて聞かせてくれよ。お前の名は？……あ？魔力を感じねーな。全くねぇじゃねぇか」

　赤い目の黒髪の、青年がそう言う。

　老人の皮を腰に付けていたポーチに収納し。

　平然とした立ち姿で、俺の名を聞いてくる。

　状況と、俺の精神状態が悪かった。

　だから俺は。

「――俺はケニー・ジャックだ。初対面だが、俺はお前を許さない」

　気取ったわけじゃない。

　必ず殺すと言う、そうゆう目線だ。

　その殺意を受け取り、ドミニクは楽しそうに笑顔を浮かべた。

　だから俺は反射的に杖を構え。

「殺す」

「ふうん。へぇ。魔力がないのに、魔法使いと」

「くっ……」

「まぁ聞けて良かったよ。そこに立ってる神級魔法使いも居る事だし」

　ドミニクと言う男は。俺に背を向けた。

　キャロルの死体に背を向けて。

　俺に背を向けて。

　俺たちは、騙されたんだ。

「ふざけるな！」

「いっちゃダメ！」

　俺が次に、腰に携えた短剣を握ると、ケイティが静止してきた。

　どうして止めたのかと、目線で問うと。

「私でも……あれは倒せない」

「ほぉ、観察眼もいいのか。神級魔法使いってのは」

「っ……」

「兎にも角にも、ケニー・ジャックとケイティ・ジャックには世話になったよ」

　ドミニクは、周りに黒いオーラを纏い。

　人を弄ぶような目をしてから。

「魔王復活の貢献者に、お前らの名前が載るからよぉ？」

「ふざっけんなあああああああ！！」

　俺の声は既に届かなかった。

　ドミニクは黒いオーラに包まれると、すぐさまその場から消え去った。

　どこへ行ったのか、何をしたのかは目で見ていても分からなかった。

　だから、こうなった。

　キャロル殺害から一日が経った今日。

「ちがっ」

「神級魔法使い　ケイティ・ジャックを。キャロル・ホーガン殺害の容疑で連行する」

　黒い鎧を装備した。サザル王国の騎士に。

　俺の目の前で、ケイティは連れていかれた。

　余命まで【残り181日】