聞こえた叫び声に耳を集中させると、助けを求める声だった。声色からして、女の子だと思う。

　人道を考えるなら、助けるべきなのだろうが。だが、それだけの余裕があるかは怪しい。俺とユフィアだけですら、アスカは手一杯になっている。そんな状況でもう一人を抱え込めば、さらなる苦境に追い込まれるだろう。

　そうなると、見捨てるのが答えになりそうな気もする。心苦しくもあるのだが。そう考えながら、悲鳴の上がった方を見る。

　すると、何人かの兵に守られた少女が居た。青い髪を横に結んだ、幼い印象の子。迫る敵を前に、涙ぐみながら不安げにしている。その顔を見て、誰だか分かった。サレンの妹だ。リネンという。

　サレンは宮中伯で、毒を癒やす魔法を持っている。アスカの存在を考えれば、必ず味方にしたい存在だ。なにせ、アスカの強さを知った上で正面から戦おうとする人など、数えるほどしか居ないだろうから。そして、俺の敵は厄介な存在ばかりになるだろう。

　だから、助けたい。打算まみれであることに、嫌になりそうではあるが。ただ、今リネンを抱え込めば、俺達の命は危うくなる。先の安全を買うか、今の安全を買うか。そうなってしまう。

　少し悩んでいると、リネンがこちらを見た。そして、すがるかのように手を伸ばしてくる。

「アスカ、あの子を助けられるか！？」

　つい、そんな言葉が出ていた。打算なのか、あるいは良心なのか。自分でも分からない。だが、アスカは動き出して、リネンの周りにいる敵を切り刻んでいった。そのスキに、リネンはこちらに駆け寄ってくる。

「ありがとう、お兄ちゃん！　もうダメかと思っちゃった！」

　そんな言葉とともに、抱きついてきた。動きづらいとは感じるが、助けると決めた以上は抱え込むべきだ。中途半端な行動をすれば、間違いなくすべてを失う。だから、助けるのなら全身全霊で。それしかない。

「しっかり捕まっていろ。はぐれたら、今度こそ助けられない」

「分かった！　絶対に離さないからね！」

「まったく、ローレンツさんはお人よしですね。今の状況が分かっているのでしょうか。でも、良いですよ。ローレンツさんに付き合ってあげます」

　リネンは元気いっぱいにしがみついてきて、ユフィアは呆れたような笑顔で言っていた。その間にも、アスカは敵を討ち取り、リネンの護衛はだんだん倒れていく。

　やはり、状況は良くないな。リネンを助けたことで、間違いなく負担は増えている。とはいえ、いま見捨ててしまえば、リネンの護衛だって敵に回るだろう。そして、目の前にいる敵だって嫌悪感を持つはずだ。だから、もはやリネンとは一蓮托生だ。

「お姉ちゃんとはぐれて、不安だったんだ。このままひとりで死んじゃうのかなって」

　周囲で聞こえる戦闘音にも関わらず、リネンは俺のことだけを見ている。恐らくは、不安をまぎらわせているのだろう。俺にだけ集中していれば、言い方は悪いが現実逃避できるから。

　だからこそ、俺はリネンとの会話を続けなくてはならない。リネンが状況を理解してしまえば、俺に抱きついたまま暴れかねない。そうなってしまえば、俺達は終わりだ。

　とはいえ、アスカの対応が遅れ始めているのが見える。同時に、俺達の方に敵が近寄ってくるのも。幸い、剣を持った敵は少ない。前から分かっていたことだが、とにかく敵の装備は整っていない。

　だから、数発殴られるくらいで済むのなら、なんとかなるかもしれない。剣だけは避けなくてはならないが。

　一応、リネンの護衛だって俺を守ろうとしてくれている。正確には、俺に抱えられているリネンをだろうが。だからこそ、うまく連携すれば、時間稼ぎはできるだろう。そう考えて、リネンへの返事も用意する。

「大丈夫だ。俺が必ず守り抜いてみせる。サレンとだって、また会えるはずだ」

「お姉ちゃんを知っているの？　やっぱり、お兄ちゃんは頼りになるね」

　リネンはふにゃりと笑う。とりあえず、打ち解けられているみたいだ。視界の端に敵兵が映ったので、リネンを抱えつつ走る。もう片方の手で、ユフィアと手をつなぎながら。

　戦場でなければ、ハーレム気分でも味わえたのだろうか。そんなどうでもいい考えも浮かんでしまう。ただ、剣を持っている敵兵が近づくのが見えた。

　そこで、リネンを抱きしめて、ユフィアを後ろに隠す。そして、ギリギリまで伏せる。すると、振られた剣がかすめた。すぐにアスカが敵を切り飛ばしたが、敵兵はまだまだ居る。

「アスカ、いけるか？」

「私は問題ない。ただ、ちょっと逃がしてる。ごめん」

「助けてくれてありがとう、お兄ちゃん！」

「ええ。ローレンツさんのおかげで、命拾いしましたね」

　アスカは無傷ではあるのだが、敵兵の多さに対応が遅れている。三方向から襲ってくる敵の二方向分を片付けている間に、残りが俺達の方に近づいてくる感じだな。

　敵だってアスカの異常な強さは分かっている。だから、それを避けつつ俺達を狙ってくる。当然の戦術だ。だが、俺達にとっては悪い状況と言えるだろうな。

　リネンは危機感を覚えていないかのような笑顔をしているが、そうでもしていないと不安で押しつぶされそうなのだろう。今の危険な状況を見ないようにして、少しでも安心しようとしている。そんなところだろうな。

　ただ、恐怖のあまり暴走されるよりよほど良い。だから、俺のやるべきことはリネンの話に付き合うことでもある。それと同時に、アスカを避けてくる敵兵に対処しないといけない。

　またこちらに剣を振り下ろす敵兵がいたが、今度はリネンの護衛が身を飛び出してかばってくれた。生暖かい液体の感触がして、そのまま護衛は倒れていく。ただ、敵兵はアスカが倒してくれた。

　リネンの様子を見ると、血は被っていないようだ。とりあえず、悪くない。ハッキリと現状を認識させるものは、少しでも少ない方が良い。

　きっと、後で護衛の死に悲しむのだろう。だが、それは後で良い。生き延びてから考えれば良い。今はとにかく、俺とユフィア、そしてリネンが生き延びることを優先すべきだ。

「そうだな、俺はサレンと仲良くしているつもりだ。合流できれば、助かるんだが」

「お姉ちゃん、今日は兵の訓練なんだって。それで待ってたら、急に怖い人達が……」

「ふむ。サレンさんが出ているスキを狙ったのでしょうか。彼女は猛将ですからね」

「そうだよ！　お姉ちゃんはすごいんだもん！　お姉ちゃんが来たら、こんな敵なんてやっつけちゃうんだから！」

　ユフィアの言葉は、考察なのかリネンの機嫌を取るためのものなのか。いずれにせよ、リネンは落ち着いているように見える。この調子で、限界まで耐えていきたいところだ。

　とはいえ、リネンの護衛もだんだん減っている。ひとりは集団に殴打され、ひとりは包丁を突き刺され、ひとりは剣を叩きつけられていた。

　そんな中で、ユフィアに近寄ってくる敵兵がいた。そこでユフィアを隠すと、背中を殴られる。息が漏れ出て、体が折れ曲がりそうになる。だが、リネンを不安にさせないために、なんとか体勢を保つ。

　アスカは健闘してくれているが、俺にはだんだん傷が増えていった。幸いなことに、ユフィアもリネンも無傷ではある。それだけが救いだといえた。

　最後の護衛が倒れ、確かに追い詰められているのを感じたその時、声が聞こえた。

「殿下、いらっしゃいますか！？」

　その声が福音なのかどうか、まだ分からない。だが、ここで敵が現れたのなら、俺の負けだろうな。ただ祈りながら、やってきた誰かを待っていた。