スコラに塩の販売権を一部渡すと決めて、その話に向かう。さて、スコラはどんな反応をするだろうな。喜んでもらえると、嬉しいのだが。

　なんだかんだで、スコラにも絆されている部分はあると思う。演技だとは分かっているが、ずっと好意的に接してきていたからな。とはいえ、油断はできない。スコラだって、利益にならないと判断すれば、俺を切るくらいのことはするのだろうから。

　緊張をごまかすために、手を握ったり開いたりしながらスコラの部屋へと向かっていく。ノックをすると、入室の許可が出た。そこで扉を開けると、スコラはこちらを振り向いた。

　そして、俺の顔を見た瞬間に華やかな笑顔を浮かべる。嬉しさがいっぱいだというように、胸の前で両手を合わせて。

　こういうことをされるから、好意を信じたくなってしまうんだよな。俺の弱いところだ。ということで、軽く歯を食いしばって耐える。

　さて、さっそく本題に入りたいところではあるが、挨拶も大事だからな。しっかりとこなしていこう。

「スコラ、こんにちはだな。今日もお前の顔が見られて嬉しいよ」

「わたくしも、殿下の顔を見られて嬉しいですわ。まるで色とりどりの花が飾られた庭園のように、わたくしの心は華やぐのです」

　こちらに一歩一歩近づいて、スコラは俺の手を取る。そして、手の甲にキスをした。大げさだとは思うのだが、気分が良くなることも否定できない。やはり、スコラの立ち回りは優秀だと感じるばかりだ。

　きっと、他の人にも同じようなことを言っているのだろう。にも関わらず、俺だけを特別扱いしているんじゃないかと思える瞬間がある。魔性の魅力というのは、こういうことなのだろうな。

　前世ではキャバクラにハマったりしていなかったが、きっと同じような心理なのだろう。スコラと話していると、自分が素晴らしい人になったように感じてしまうのだから。

　だが、ここで負けるわけにはいかない。スコラにだって、当然打算はある。金で済むキャバクラよりも、もっと危険だろう計算が渦巻いているはずだ。だからこそ、少しも気を抜けない。俺は後ろに隠した手を強く握って、平常心を保とうとした。

「そんなスコラに、この前のお礼をしたくてな。塩の販売権についてなのだが……」

　俺が最後まで言い切る前に、スコラは指で俺の唇を押さえる。そして、柔らかい笑顔で話しかけてきた。

「殿下。あなたはわたくしに何かを与える必要などありませんわ。ただ、わたくしに求めてくだされば良いのです」

　そのまま、スコラは俺の頬に手を添えてくる。顔どうしがとても近づいて、吐息すら感じそうなくらいだ。目の前に居ると、スコラが美人であることがよく分かる。

　輝くような長い金の髪に、柔らかそうな唇。通った鼻筋に、意思を感じるまっすぐな青い瞳。あらゆる部分が魅力的で、思わずつばを飲み込みそうなほど。

　とはいえ、素直に聞いていい話でもないだろうな。スコラは明確に俺を誘惑している。求めろという言葉も、なんとなく意図は分かる。おそらくは、俺がスコラに頼り切りになってしまえば、王宮で立場を拡大できるからだろう。

　何をするにも、スコラに任せる。そうなったのなら、事実的にはデルフィ王国をスコラが支配することになるのだから。まったくもって、恐ろしい話だ。

　だが、受けてしまえば俺は破滅するだろうな。おそらくは、ユフィアもミリアも敵に回す。そして、宮中伯にも失望されるはずだ。そうと分かっていて、乗ることはできない。

　俺は自分の尻をつねって、気を取り直す。そして、話を続けていく。

「だが、塩の販売権だぞ？　俺が取りやめると言ったら、どうするんだ？　スコラだって、大きな利益を失うんだぞ」

「いいえ、殿下。わたくしの望みは、あなたに求められることですわ。頼れるしもべとして、女として。ねえ、殿下。どんな欲望でも、叶えてみせますわよ……？」

　キスしそうなほど、俺とスコラの顔は近づいている。きっと、スコラを抱きたいと言えば抱かせてくれるのだろう。そんな気がした。間違いなく打算はあるだろうが、スコラは本気だ。

　なぜそう感じたのかは分からない。スコラの瞳が潤んでいたからだろうか。あるいは、幸せそうな笑顔を浮かべていたからだろうか。どちらも、平気で演技で実行できる相手だろうに。

　スコラの目をじっと見て、唇を見て、思わず吸い込まれそうになった。そんな瞬間に、ユフィアの顔が思い浮かんだ。優しい笑顔で俺を撫でている姿。楽しげに俺を見ている姿。俺を試しながら、からかっている姿。

　きっと、ここでスコラの誘惑に負けたら、ユフィアは悲しむのだろう。そんな愚にもつかないような考えが、そっと俺を押し留めた。

　スコラの両肩を抑えて、俺は言葉を紡いでいく。本心と打算を交えながら。

「なあ、スコラ。お前はきっと、俺の望みを叶えてくれるのだろうな。だが、俺は誰かに助けられるだけの弱い男になりたくないんだ。スコラが胸を張って理想の主だと言える存在になりたいんだ」

「そのようなこと……。殿下はすでに、わたくしの理想の主ですわ。それとも、わたくしは魅力的ではありませんか……？」

　俺の胸元に両手を当てて、そのまま胸に頬を押し当ててきた。軽く瞳が揺れているのが見えて、スコラの言葉を否定したいと感じている俺が居た。

　だが、安易にスコラを受け入れてしまえば、俺は誰にも顔向けできない。ユフィアの顔をまっすぐに見られない。そんな予感があった。

　とはいえ、今スコラを完全に否定するのも問題だ。スコラの手助けを得なければ、俺は王族としてやっていけないのだから。打算まみれで、嫌になりそうになる。

　本音のところでは、ただスコラと友人になれるのが、何より一番の理想なのだが。ただ手を取り合うだけの関係になれれば、どれほど良いことか。ただ、そんな未来は絶対に訪れない。分かっているからこそ、立ち止まれない。

　俺はスコラをまっすぐに見ながら、言葉を続けていく。少しでも、信頼を稼げるように。

「スコラが魅力的だからこそ、俺だってスコラにふさわしい男になりたいんだ。その心を、どうか認めてほしい。塩の販売権は、俺の気持ちだ。どうか、受け取ってくれ」

　そう言って、深く頭を下げた。スコラは曖昧な笑顔を浮かべて、こちらにひざまずく。

「殿下のお心、しかと受け止めましたわ。ありがたく、受け取らせていただきます。これからもずっと、このスコラは殿下の忠実なしもべ。忘れないでくださいまし」

　おそらくは、スコラは不満なのだろうな。誘惑が通じなかったという事実があるのだから。それでも、俺は引けない。スコラだけにすべてを委ねた未来に、希望はないのだろうから。

　とはいえ、スコラを信じたい気持ちは本物だ。それが少しでも伝わるように、笑顔でスコラに話していく。

「もちろんだ。スコラには、これからも頼らせてもらうよ。お前になら、俺の命を預けられる」

「ねえ、殿下。あなたの心の奥底にいる相手から、わたくしはあなたを奪ってみせますわ。期待していてくださいまし」

　そう言って、スコラは華やかに微笑む。その目には、強い決意が見えるようだった。俺の心にいる相手が誰か、当然気づかれているのだろうな。そう感じながらも、俺は強く頷いてスコラのもとから去っていく。

　扉を閉めた先から、ほんの少し声が届いた。

「これでも、ダメだというのですか……。殿下……」

　その声は、いつもより低く重い。ハッキリとは聞こえなかったが、直感した。強い情念が覗いたような心地を覚えながら。

　今日が俺とスコラの未来を大きく分けたのかもしれない。そんな予感を胸に、俺はスコラの部屋から去っていった。