「……クロード様、わたくしも一晩色々と考えてみました。そのうえで、これからわたくしの気持ちをお伝えしたいと思います」

　私の言葉に、クロード様は一度大きく目を開くと、覚悟を決めた様子で頷く。

　それを了解の合図と受け取り、私は言葉を続ける――。

「クロード様に、一つ提案させていただきたい事があるのです」

「提案……？」

「はい。――良ければわたくしと、もう一度婚約関係に戻りませんか？」

　私は躊躇なく、一晩考えた結論をはっきりとお伝えする。

　昨晩クロード様は、私に対してお気持ちを伝えてくださった。

　その思いに対して、私はしっかりと向き合いたいと思っている。

　しかし、今の私達の現状はというと、周囲には秘密にしながらの婚約解消状態……。

　故に、向き合おうにも向き合えない中途半端な状態なのである。

　だから私は、まずは関係を元通りにすることからのスタートだと考えた。

　今度は本当の婚約相手として、改めてお互いに向き合うべきだと思ったから――。

「しかし、それでいいのか？　婚約相手に戻るという事は、もう立場上逃れられなくなるのだぞ？　……俺は正直、メアリーを縛ってまで自分のものにしようとは思っていない、というか……」

　クロード様のおっしゃる通りだ。

　私が婚約相手に戻るという事は、再びどちらかが解消を申し出ない限りそのまま結婚する事となる。

　でもそれは、クロード様の本意ではないのだろう。

　きっとクロード様は、私が自由に選択できる状態のうえで、正々堂々と私と向き合おうとしてくれているのだ。

　……でもそれは、私の意思でもない。

　そんな形にばかり拘って、本当に大切にすべきものを見失っては本末転倒だと思うから。

　それにどのみち、今の私達は中途半端な状態なのだ。

　だから今更取り繕おうにも、私達にできる選択は二つしかないのである。

　一つは、私達が婚約解消している事を公表すること。

　そしてもう一つは、再び婚約関係に戻ること。

　仮に前者を選んだ場合、私達は正式に婚約解消状態となるだろう。

　そうなれば、私はきっと自由な状態になる事ができる。

　でもそれは同時に、再びクロード様と向き合う事が困難になる事も意味する。

　やっぱり元に戻りますだなんて、きっと周囲は許してくれないだろうから。

　つまり婚約とは、本来それぐらい重たい契りなのだ。

　だからこそ、私達が本当の意味で向き合おうと思うなら、取れる選択は最初から一つしかないのである。

　頭のいいクロード様も、すぐにこの結論にも気付いたのだろう。

　納得はせずとも、それしか選択肢がない事に悔しさを露にする。

　だからこそ私は、そんなクロード様へ言葉を付け足す。

「クロード様は、何か勘違いをされているようです。私は今、私の気持ちをお伝えしたのですよ？　つまり、それしか選択肢がないからではなく、私がそうしたいと思ったからそうしたのです。――もう一度クロード様と、今度は本物の婚約相手として向き合いたいと思っているから」

　そう、これこそが私の意思――。

　これまでの仮初の婚約相手ではなく、今度は本当の婚約相手としてお互いを理解し合う。

　そのうえで、もしそれでも上手くいかないのであれば、その時こそ正式に婚約解消を公表すればいいのである。

「……なるほどな。そうだな、それしかないわけだ」

「そういう事です」

「分かった。――それから、ありがとう」

　私の考えを理解してくださったうえで、クロード様は納得するように微笑んだ。

　こうして私達は、再び婚約関係に戻る事となった。

　けれど、戻ると言ってもゼロに戻ったわけではない。

　だって、今度こそ私達は本当の意味で婚約相手となるのだから。

　これまで色々とあったからこそ、今の私たちがある。

　随分と遠回りはしてしまったけれど、そのおかげで今の私達があるのだ。

　こうして私達は、再び婚約関係という元の鞘に収まるという形で、本当の意味で互いに向き合う約束を交わすのであった――。