お茶会のような様相で。

　それでいて世界の行く末を決める緊張感をはらんだ対談が始まる。

「それではひとまず、この場を設けた聖女様の意見を聞くとしようか」

　リュートはあえてそう切り出した。

　今回の話し合いは、ノア主導で開催されたもの。

　よもや、なんの考えもなくこの場を用意したわけではあるまい。

　そう問いかけるように。

「そうですね」

　彼女もまたそうなることは百も承知だったのだろう。

　ノアは落ち着いた様子でうなずく。

「私は貴方たち魔族との戦争を望んでいません」

　物事の大前提を確認するように、彼女はそう言った。

　人間と魔族。

　２つの種族の尊像をかけた戦争は彼女の望むところではないと。

「…………」

（思ったよりも険悪じゃないのかしら……？）

　彼女の言葉に内心で安堵の息を吐く。

　たしかに原作においてもノアは情の深い人物として描かれていた。

　もしかすると、私が思っていた以上に話し合いの余地があるのではないか。

　そんな期待をしてしまう。

　だが、

「なるほど。『私は』か」

　リュートはそう笑う。

　ノアの言葉の裏に隠れた真実を指摘するように。

「ならば、お前たちはどうなのだ？」

「……聖王国としては、この機に魔族を殲滅すべきという意見が多数を占めています」

「っ……」

　思わず唇を噛んでしまう。

　人間が魔族の脅威にさらされてから１年も経っていないのだ。

　敵対心が色あせるにはあまりにも短すぎる。

　平和路線を目指すには、２つの種族は血を流しすぎたのだ。

「それでは、どうするのだ？　我を通すか？　民意に従うのか？」

「聖女として。王女として。民の意思を蔑ろにはできないと考えています」

　苦々しげにノアがそう漏らした。

　彼女は救世の象徴たる聖女。

　彼女は聖王国の君主たる女王。

　おいそれと我を貫ける立場ではないのだ。

　自分に求められた役割を放棄できるほど、彼女は奔放になれない。

「それでは戦争というわけだな」

「ですが、そうなれば多数の命が失われることになる」

　ノアの言葉はまぎれもない真実。

　少なくとも、前回の――ノアが魔王リュートと雌雄を決した戦いはそうだった。

「だから妥協点を模索したいのです」

「なかなかに難しいことを言う」

　嘆息するリュート。

　しかしそこにノアへの嘲りの色はない。

　ただただ純粋に事実を羅列してゆく。

「今、戦争の火種となっているのは、人間が魔族へと持つ忌避感。それは魔族を悪と定義した聖王国の教えによるものであり、価値観。つまるところ感情だ」

　価値観。あるいは宗教観。

「資源や利権に根差した戦争には譲歩の余地がある。だが、感情に起因した争いを止めることは難しいぞ？」

　それらはときに合理性を無視してしまう。

　実利ではなく感情が動機になったとき、人は驚くほどの愚行に手を染めてしまうものだ。

　それほどに私たちは心に振り回される生物なのだ。

　人間側にも被害が出るから。

　そんな事実だけでは制止できないほどに。

「ええ。分かっています」

　それはノアも承知していること。

　彼女だって人の愚かさや醜さに触れて生きてきたのだから。

「であれば、どこに妥協点を置く？」

　痛み分けでは民意を得られない。

　理不尽な要求を通そうとすればこの話し合いが破綻する。

　これらのバランスを上手く保つ提案はあるのか。

　リュートは続きを促した。

「このままでは、私たち聖王国は魔族に戦争をしかけることになるでしょう」

　魔王を討伐したことで、あとは魔族の残党を狩るだけ。

　そう思っていたところで魔王生存の情報が入った。

　きっと聖王国の人々は、恐怖を別の何かに転嫁するように攻撃的になってしまっている。

　実は魔王が生きていて、ようやく手にした平和が崩れてしまうなんて嫌だと。

　さっさと魔族という不安を視界から消し去りたいと。

「それを避けるには、相応の事実をもって国民を納得させる必要がある」

　そんな人々を止めるには生半可な戦果では足りない。

　だとしたら、

「魔王リュート」

「貴方の首で、他の魔族の命は保証します」

　――ノアの言葉に、時が止まった。

「ふざけッ……！」

　凍った空気を溶かしたのはアンネローゼの激情。

　彼女の体から魔力が噴き上がる。

　憤怒に突き動かされるまま、アンネローゼの手から氷柱が伸びる。

　その射線の先にいるのはノア。

「ッ！」

　そんな急展開に動いたのはアレンだった。

　彼は王子でありながら剣の達人。

　設定としてしか知らなかったそれを、彼は瞬速の抜刀によって証明する。

　氷柱と斬撃。

　その２つが――

「やめろ」

「やめてください」

　ほぼ同時にリュートとノアの制止が響いた。

「「ッ……！」」

　互いの最愛の人物から告げられた命令。

　２人の動きが一瞬で止まる。

　氷を伸ばしかけたまま。

　あるいは剣を振り抜きかけたまま。

　一時停止ボタンを押したかのように２人は固まっていた。

「アンネローゼ。戻れ」

「……はい」

「アレン。ありがとう。でも――」

「うん。分かっているよ」

　諫められた２人は一歩引き、元の位置へと戻ってゆく。

（今……）

　未然に防がれた攻防。

　だがそこから私は１つの事実を悟っていた。

（２人が止めたからなにも起こらなかったけど、あのままだったら多分……死んでいたのはアンネローゼだった）

　２人が止まったとき。

　アンネローゼの氷はアレンの肩を貫こうとしていた。

　だがアレンの剣は――彼女の喉元に触れていた。

　止められなければ、絶命していたのはアンネローゼだったことだろう。

（王子アレン。聖魔のオラトリオの攻略対象なだけあって、やっぱり強い）

　王家の１人である彼が前線に出てくるかはともかく。

　もし戦争になれば、多くの魔族が彼の剣技の犠牲となることだろう。

「お騒がせいたしました」

「こちらこそ悪かったな」

　ノアとリュートが互いに謝罪を交わす。

　それにより張り詰めていた険悪なムードが少しだけ緩和される。

「それで、オレの首で手打ちにするという話だったか？」

　もっともそれも、ほんの数秒のことだったけれども。

「それは望みすぎというものだろう？」

　王の首を望む。

　たしかにそれは対等に程遠い。

　あまりにも人間側に都合が良すぎる提案だ。

「それくらいのものがなければ、戦争は止められません」

　しかしノアはそう答える。

　仮にこれが、あきらかに人間寄りの提案であったとしても。

　これが国民が納得する最低ラインなのだと。

　ここまでの譲歩を引き出してやっと国民を説得できるのだと。

「貴方が生きているという事実は、それほどに重いのです」