再び、私たちはホテルの屋上を訪れていた。

　ずっとそこで待っていたのだろうか。

　すでにそこにはノアが座って待っていた。

「考える時間は充分でしたか？」

　ノアの視線の先では、リュートが足を組んで座っている。

　彼の表情には変わらず悠然とした微笑が浮かんでいた。

「考えるまでもない話だったがな」

「それでは答えを聞かせてください」

「無論、断る」

　即答だった。

　もし仮に、あそこで考えられる時間を与えられていなかったとしても。

　それでも同じように答えたのだろう。

　そう思えるほどに迷いのない即答だった。

「戦争を避けるためとはいえ、オレの首は差し出せんな」

「また、戦うのですか？」

「恐ろしいか？」

　彼はノアにそう問いかけた。

　あえて挑発的な意図が込められた問い。

　しかしノアの表情に苛立ちや怒りの感情は見えない。

「いえ。戦えば、必ず私たちが勝ちます」

　そう答えるノア。

　堂々と。

　その表情に虚勢は見えない。

　あくまで事実を口にしているだけ。

　そう言わんばかりに彼女はまっすぐリュートを見つめている。

「なかなかの自信だな。それともただの決意表明か？」

「事実です」

「だって貴方は以前より弱くなっているんですから」

「っ」

　ノアが告げた言葉。

　それに思わず反応してしまいそうになり、慌てて表情を取り繕う。

　なにせ彼女が口にしたのは、絶対に露見してはいけない事実だったから。

　動揺をさらして相手に確信させるようなことがあってはならない。

「私が聖女だからなのでしょうか。気配で、貴方が弱っていることが分かるんです」

　世界を浄化する存在。

　唯一魔族を討ち得る救世主。

　そんな聖女だからなのか。

　彼女はリュートの身に起きている異常を見抜いていた。

　動揺を誘うためのハッタリにしては踏み込みすぎている。

　ここまで言う以上、ノアの中でほぼ確信できているということだろう。

「だから、戦えば私たちが勝ちます」

　４人がかりとはいえ、ノアたちは全盛期のリュートを一度倒している。

　しかも今度は、魂の分割によってリュートが弱体化している。

　ノアとの一騎打ちであっても敗北する可能性は十分に考えられる。

「それでも戦争を始めるのですか？」

　両陣営の最大戦力を比べたとき、人類に分がある。

　その事実が露見していたとしても強気な姿勢を保てるのか。

　ノアの問いはそういう意味だろう。

（リュートが弱っていることがバレてる……！）

　なんとか平静を装っている。

　だが私の脳内は荒れ狂っていた。

（人間が魔族と戦争をする上で、もっとも恐ろしいのは魔王）

　魔王には人間が束になっても叶わない。

　聖女ノアでも勝てるかは分からない。

　仮に勝てたとしても甚大な被害を受けてしまう。

　そう思わせられるから、人間側を牽制できる可能性があった。

　言ってしまえばハッタリだ。

　魔王リュートという強力なカードを前面に出すことで手を出せない状況を作る。

　――そのカードが本来の効力を発揮しないと知っているのは私たちだけだから。

（彼が倒せなければ逆に人間が滅ぼされるという前提があるから、譲歩を引き出せる可能性があったのに）

　勝っても負けても大打撃を受ける。

　そんな事実を盾に、どうにか戦争を起こさないほうへと話を誘導してゆく。

　それだけが勝ち筋だったはずなのに。

（でもリュートが弱っていて、ノアなら充分に倒せると判断されたら）

　戦えばほぼ勝てると相手に思わせてしまったら。

　……交渉の余地はない。

　人間側にとって、この戦争はほぼ確実に勝てる戦いなのだから。

　魔族の側から何かを要求することは難しいのだ。

　どんな譲歩にも意味はない。

　手に入れたいものは、戦って奪えばいいのだから。

（これじゃあノアを説得するなんて無理だ……）

　交渉は対等な間柄でしか成立しない。

　力関係に上下があるとバレてしまえば、そこには明確な立場の優劣が生まれてしまう。

「状況は理解できましたか」

　これまでのノアの言葉はすべて慈悲だったのだ。

　戦えば自分が勝つと理解した上で。

　それでも魔族が滅ばない道を提示しただけ。

「これは私たちが妥協点を探す話し合いの場ではありません」

　妥協点なんてものは対等な力関係があって初めて模索するもの。

　一方が明らかに優位な場合、不利な側はロクに抵抗できはしない。

　生存のための道を、言い値で買うしかないのだ。

「貴方たち魔族が滅ぶかどうかを決める話し合いです」

　リュートの首だけでなんとか魔族が存続するか。

　それとも魔王ともども魔族全体が滅びるか。

　最初からノアたちはその２つの選択肢しか用意していない。

「改めて聞きます」

「魔族の存続のため――貴方は命を差し出しますか？」