「だから、この店や私のことなんて気にしないで、ユースさんはユースさんの思う通りに、思うままに生きてください」

　ね？と首を傾けて微笑むカロンを見て、ユースは目を見張る。

（ちゃんと笑えてるかな？笑顔、ぎこちなくなってないかな？どうかユースさんにバレませんように）

　心臓がドクドクとうるさい。指先の血液が一気になくなって、冷え切っていくのが自分でもよくわかる。それでも、ユースに悟られないように、カロンは笑顔をユースへ向けていた。

「……カロンはそれで良いのか」

「はい」

「俺がいなくても、気にならないのか」

「……はい」

「また怪我するかもしれないのに？魔獣に会うかもしれないのに？」

「大丈夫です！ユースさんが来る前は全部一人でやってましたから。ユースさんと出会う前に戻るだけです、だから、大丈夫ですよ」

（だめだ、最後の方、声が震えちゃった。どうか、気づかれませんように）

　机の下で、ぎゅうっときつく拳を握りしめる。この気持ちは、不安は、悲しみは、寂しさは、絶対にユースに気づかれてはならない。気づかれて、心配されて、ユースの未来を潰すことだけは絶対にしたくない。

「カロンは、俺がいなくても、平気なんだな」

　ユースはそう言って、カロンの頬にそっと手を伸ばす。ユースの蒼い瞳がカロンの瞳を射抜いて離さない。ユースの手がカロンの頬に触れそうになる瞬間、カロンはハッとして体を後ろに引いた。そんなカロンの態度に、ユースの伸ばした手は宙で止まる。

「……すみません」

　思わずカロンがそう言うと、ユースは宙に浮かんだままの自分の手を見つめて首を振り、手を静かに下ろした。

「良いんだ」

　そう言って、ユースは席を立って自分の荷物を肩にかけ、ドアの方へ歩き出した。カロンは慌ててユースの背中を追いかける。

「カロン」

　ユースはドアの前で立ち止まると、カロンの名前を呼びながら振り返った。

「約束してくれ、俺のいない間、絶対に無理はしないと」

　ユースの言葉と見たこともない真剣な表情にカロンは一瞬絶句するが、すぐに笑顔を作ってユースに向ける。

「はい、大丈夫です。約束します、無理はしません」

　カロンの言葉を聞いて、ユースは悲しげに微笑んだ。

「ユースさん、今まで本当にありがとうございました。ユースさんが守ってくれたおかげで、このお店は無事で、たくさん鉱石花を採ってくることができました。お体に気をつけて、頑張ってくださいね。ユースさんのこと、ずっと応援してます」

　カロンはとびきりの笑顔でユースにそう言うと、ユースはカロンの顔を見てから何かを言いかけて、すぐに口を閉ざす。そして視線を逸らして一点をじっと見つめると、何も言わずに店を出て行った。

　カランカラン

　ユースが出ていった店内には、ドアベルの音だけが静かに響いた。

「……行っちゃった」

　最後は、何も言わずにユースは出ていってしまった。何かを言いかけたけれど、何を言おうとしたのだろうか。その言葉はなんだったのか、きっともう二度と聞くことはできない。

「そうだ、片付けしなきゃ……」

　採掘から帰ってきてすぐにジェダが店の前にいて、ヴァンと話をして、ユースが出ていったので、旅の片付けは全くしておらず、これからだったことを思い出した。重い足取りで店の奥に行くと、テーブルに置かれたティーカップに気がつく。ついさっきまで、ユースがそこでお茶を飲んでいたことを突きつけられるようで、カロンは目を逸らす。

　片付けようと荷物を見ると、ユースと一緒に旅をしたことが走馬灯のように頭の中を駆け巡る。馬に一緒に乗ったことも、宿屋で過ごしたことも、ワイバーンから助けてもらったことも、雨宿りしたことも、全てがいとも簡単に思い出されてしまう。

　ぽたり、と床に水滴が落ちる。カロンは、泣いていた。

「う、いなく、なっちゃった」

　カロンはその場にしゃがみ込み、両手で顔を覆った。涙は両目から止まることなく流れていく。

　引き止めればよかったのだろうか。行かないでほしい、これからも一緒にいてほしい、そう言えればよかったのだろうか。もしそう言えていたならば、こんなに辛い思いをしなくて済んだのだろうか。

（そんなの、言えない、そんな身勝手なこと、言えないよ）

　ユースには騎士として幸せになってほしい。志半ばだった騎士としての思いを全うしてほしい。そう思って、カロンはユースを笑顔で送り出したのだ。両手で目を何度も擦りながら、カロンは呻き声をあげて一人泣き続けた。