カエルム領地より更に、北の果てにある黄昏の理想郷、パラディーソがある。そこは虹色のオーロラによって外界と遮断された、特別な者しか入ることのできない。

　私とダレンはそこで暮らしている。

　理想郷の入り口は、オーラのようなカーテンの膜がいくつもあって、その膜がこの場所を隠しているという。不思議な場所で常春の土地は恵みに溢れている。

　四季折々の果実や作物が実り、水や動物なども住んで食べることに困ることは無い。生活水準も高く、私とダレンは元図書館だった場所を改装して移り住んでいた。

　毎日、好きなだけ本が読める。

「ダレン、見てみて。『四海万化詩集』を見つけたの」

「それは素晴らしいですね。私は『神話絵と絵画の象徴図鑑』を探し当てましたよ」

「まあ、宗教観点から焚書扱いになった貴重な本ですわよね！」

「ええ。世界に三冊しかない原本です」

「早速読まなきゃ。それと今日はこちらの棚を──」

　そう思って本棚のほうへ振り返る。そうすると黒髪の美少女が脳裏に過った。

『そうだ。この二人、本の虫だったわ！　ああ、もう！』

『……って、いい加減にしなさい。本は一人一冊までよ。今は節約しないといけないのだから！』

　そう言って窘められた記憶が、薄らと浮上する。

　あ・れ・は・誰・だ・っ・た・だ・ろ・う・。

「レイチェル？」

「あ、ううん。ちょっとボーッとしちゃって……」

　可笑しいわ。

　私は一年前に王女であることを返上し、国外追放という形でこの土地にやってきた。王位継承権争いから生き延びた。それなのに、時々その時の記憶が思い出そうにも、曖昧模糊になってしまう。

　当時は骨肉の争いが激化していた──とダレンは教えてくれた。だからきっと私の記憶も抜け落ちてしまっていると。

（でも何故かしら、忘れてはいけない……忘れたくないって思っているのに……）

　胸がざわつく。時が経てばこの気持ちは、薄れるものなのだろうか。でも忘れてはいけない──と、魂が叫んでいる。

（私は何を忘れているの？）

　ふとダレンの瞳がいつもよりも赤い。石榴の瞳がどうしてか輝いて、目が離せない。

「レイチェル。大丈夫だから……だから、泣かないでください」

「え、あ……」

　気づけば視界が歪んで、涙が止まらない。

　どうして？

　どうしてこんなに幸せなのに、苦しいのだろう。

「私だけでは足りないのですか？　私だけじゃ……」

　酷く辛そうな、泣きそうな顔をしているのに、ダレンの瞳から涙は零れない。傷ついているのは間違いないのに、泣けないことが酷く悲しくて、私はまた泣いてしまった。

　どうすれば、いいのだろう。

　どうしたら、この苦しみは言えるのだろう。

　全てを忘れてしまえば？

　でも全てを忘れても、たぶん、私の魂が叫び続ける。

「向き合わないと、進めないわ」と。

　怖い、逃げ出したい、もう休んで忘れてしまいたい。でも、ここで足を止めて終わらせてしまったら、本当に終わってしまう。そんなのは嫌だ。

　そう思って立ち上がったのは、立ち上がれたのは──。

『辛かったら逃げても良いと思うの。逃げることだって戦略的に有りだもの。でもね、逃げた先でも同じことを繰り返したら、結果は同じ。また逃げる。逃げて、逃げて、ぐるぐる似た環境に身を置く。そこから脱却するには自分と向き合って、変えなきゃ行けない。大変だけれどね』

　一歩踏み出す勇気をくれた人。

　ダレンは私を抱きしめる。温かい。

　この人は何から私を守ろうとしているのだろう。

　何から私を遠ざけようとしているのだろう。

　何か大切なことを、少しずつ忘れて言っている気がする。

　ふいにオーラが常に見える夜空に、眩いほどの綺羅星が見えた。手を伸ばしても手が届かないのに、それでも私は──。

　＊＊＊

　音が聞こえた──気がした。

　ふと本から顔を上げると、日当たりの良い窓辺の窓が開いていた。カーテンがゆらゆらと動く。穏やかな午後。

　窓の外は緑豊かな木々が目に入り、いくつもの家々が目に留まる。時々耳に賑やかな喧噪と拍手と、ピアノの音が通り過ぎる。

　ここではないどこか。

　遠い昔のような、夢のできごと。

　もう思い出せない。でも瞼を閉じると温かかった何かが、浮かび上がる。

「レイチェル」

「ダレン？」

　ダレンは紅茶と焼き菓子をトレイに乗せて、その場に佇んでいた。

　いつも蕩けるような優しい笑顔を向けるのに、なぜか悲しい目をしている。トレイをひっくり返して、ソファに座っていた私を抱きしめた。

　どうして？

　怯えて震える彼の頭を優しく撫でる。

「ダレン。どうしたの？」

「日差しが当たる窓辺で本を読む君がとても美しくて……今にも光に包まれて消えそうだったから……」

　ダレンは怖がりだ。

　ううん、違う。たぶん、自分以外の大切なものができたことで、壊れてしまうのを、失うのを極端に恐れている。

「ダレン、私は──」

「もう貴女の瞳が以前のように輝いていなくても、アカシックレコードに足を踏み入れることができなくても……いい。全部を諦めても……レイチェル、貴女が死ぬのは、それだけは耐えられない」

「ダレン、人はいつか死ぬわ。いずれお別れはやってくる」

「なら、私が──」

「それでも終わりはいつかはやってくるの。でもそれを怯えて暮らすのでは無くて、自分のやりたいこと、したいことをして精一杯生きたい」

「……駄目です」

「ダレン、私・の・忘・れ・て・い・る・も・の・を・返・し・て・く・れ・な・い・？」

「駄目ですっ！　そんなことをすれば、貴女は今度こそ心も体も死んでしまう。一度目はカノン殿が身代わりになった。その時に貴女は──」

「そう。私にとって、とても大切な人がいたのね」

　もう思い出せない。姿も、容姿も、声も──。

「『Felicitatem tibi.』」

　後頭部を殴られたような、そんな衝撃が走った。

『いい、レイチェル。歌はね不滅なの。たとえ私が死んでも私の歌は、心は、思いは生き続ける。その人の魂に歌の記憶が宿り、失われて、忘れさられても何度でも歌は蘇る──歌って凄いのよ！』