露が日差しに煌めく庭園で、皆が結んだ糸や布が揺れている。

　天に祈願していた一団は、風流な景色を鑑賞しながら茶と菓子を楽しんだ。

　皇帝、滄月そうげつが招いた華山派の道士たちまで混ざっている。

　もっとも、滄月は柳剣鋒りゅうけんほうに文句を言いたいだけだった様子だが。

「そなたの弟子が俺の妃に懸想している。道士は肉欲に抗い、清く正しく自身を向上させることのみ考えるのではなかったか。いくら華凛かりんが美しいからといって、あからさまに色恋に耽るのはいかがなものか。斬って構わぬか？」

「ほっほっほ。どうぞ斬ってやってくだされ」

「弟子を庇ってやれ。冷たい道士だな。あやつ、ぼうっと阿呆みたいに口を開けて見惚れていたのだぞ。あまりにも間抜けで信じられぬ」

　本人は正座して肩をすぼめて頭を垂らして縮こまり、顔を石榴ざくろのように真っ赤に火照らせている。

　柳剣鋒りゅうけんほうは庇う素振りすら見せない。

　以前から思っていたが、意外と弟子に厳しい様子――華凛かりんはこっそりと石せき中流ちゅうりゅうに同情した。

「おかあさま、おかあさま」

　道士たちを見ていると、袖が引かれる。

　あら、と視線を我が子に向けると、陽奏は月餅が載った陶器の皿を両手で持っていた。

「どーじょ」

「……陽奏、ありがとう」

　両手で皿を受け取ると、小さな手は母の肩をきゅっと掴んだ。

　何事かと思っていると、首を伸ばすようにして右の頬に唇をちゅっと付ける。

　さては、父親の真似をしたのだろう。

　眉を吊り上げ、唇を三日月形でにんまりとしている三歳児のしたり顔を見て、夫は眉を上げた。

「なんだ、それぐらいで龍の首を落としたような顔をして」

「きゃっ」

　対抗するように左耳に唇を寄せられ、華凛は声を上げてしまった。

「あー！　こらー！」

　陽奏が怒っている。　

　一瞬で離れた夫を見ると、彼は華凛が付けていた翡翠の耳飾りをくわえていた。

「そえ！　おかあさまの、みみ！」

「耳ではない。耳飾りだ」

　華凛は困り果てた。

　どうしてこの二人、すぐ喧嘩してしまうのだろう。

　相性が悪いのかしら……。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆　

　時間はゆったりと過ぎていく。

　風が雲を軽やかに流し、賑やかな茶会の時間が静かに幕を下ろす。

　陽奏は、騒ぎ疲れたのか、少し眠そうだ。まぶたが重たそうで、開けようとしても降りてくる様子。大きな目を細めて、両手で目を擦っているので、華凛は「眠ってもいいのよ」と頭を撫でた。

　抱っこしてあげると、両手でしがみついて甘えてくる。

「んうー……」　

「ね、眠いのですよね、陽奏？　お……お部屋で、休みましょう……か……？」

　華凛が声をかけると、睡魔に抗うように首を振り、むにゃむにゃと何かを伝えようとしてくる。

「ねええ」

「な、なあに」

「あのねえ、あのねえ」

「ええ、ええ」　

「あのねー、せつくんとりーくんがねー」

「せ、せ、せつくんと、りーくん……っ？」

　それは、学友の名前だろうか。

　華凛は脳内で我が子の学友名簿を照会した。

　代々武官を輩出し、忠誠心と武勇で皇帝に仕える宋家の次男、宋雪蘭そう せつらん。

　夏国の名門文家である李家の嫡男、 李凌輝り りょうき。

　そんな2人の学友が思い出せた。

「そ……、宋雪蘭そう せつらんくんと、 李凌輝り りょうきくん……かしら……？」

　確認すると、陽奏は頷いた。

　どうもふわふわした風情だ。もしや、すでに半分夢の中なのだろうか。寝惚けている？

　華凛は軽く首をかしげて、「お友だちがどうしましたの」と優しく訊いてみた。

「りーくんのおとうさま、そうくんのびょうきのおかあさまと、うわき」

「んんっ？　う、うわき。……浮気？」

　華凛は眉を寄せた。

　三歳児から「うわき」という言葉が出てくるとは。

　しかも「びょうきのおかあさまと」とは？

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

――『陽奏のお話』

　その日、陽奏は三人の学友と勉学の時間を過ごしていた。

　雲英の身内でもある紅こう珪林けいりんに、痩せ気味で潤んだ杏あんずのような瞳をおどおどさせた宋雪蘭そう せつらん、福耳と鋭い吊り目が特徴の李凌輝り りょうきだ。皆、上等の着物で身を飾っている。着るものひとつで家の格が問われる。名家の威信がかかっているのだ。

「おれおれが、でーたーぞー！」

　紅こう珪林けいりんが羽付きの鞠まり、毽子じぇんずをぽぉんと投げる。

　『おれおれ』というのは、妖怪や悪鬼の王様だ。陽奏が決めて、学友たちに浸透させた。皇子の言うことは絶対だ。

「わぁー！」

「おれおれだあー！」

　おれおれ毽子じぇんずが飛ぶ先には、可愛いお姫様の人形がある。

　悪しきおれおれがお姫様を襲おうとしている。そんな遊びだ。

　ちびっこ勇士たちは手や脚でおれおれ毽子じぇんずを打ったり蹴ったりしてお姫様を守った。

　これがなんの勉学かというと、教育係いわく「心身を健やかにお育て申し上げる学び」だそうな。

　運動のあとは、軽食を取ったりお昼寝をしたりする。

　自然と雑談が盛り上がる。そこで、陽奏は自分の知らない世界を耳にした。

「ぼくのおとうさまとおかあさまは、いつもちゅっちゅしてる！」

　桃饅を二つくっつけて「ちゅっちゅ」を伝える紅こう珪林けいりん。

　なんだ、それ。

　陽奏は自分の父と母を連想してむすりとした。

「ちゅっちゅ、やだっ！」

「えー」

「おとうさまとおかあさまがなかよしなのは、いいことなんだよ」

「だめ！」

　だめ、だめ、ぜったいだめ。

　おかあさまは、ぼくのなの。

　みんな、わかれ。

　ぼくがぜったいなの。

　頭をぶんぶんと横に振る陽奏に、共感を示してくれる子がいた。

「でんか。わかります、でんか」

　皇子を敬う心を見せている子どもは、李凌輝り りょうき――「りーくん」だ。

　ただ敬うだけではない。そこから派生して、沸々と身の内から「物申したい！」という気配を見せている。

　吊り目がちで太眉の「りーくん」は、桃饅頭をぐしゃっと握り潰した。

「そーくんのまま、めぎつね！　ぱぱをゆうわく、するな」

　？？？？

　めぎつね？　ゆうわく？

　何を言ってるのか、わからない。

　けれど、陽奏は言うべき言葉を口にした。大切なことだ。

「りーくん。食べもの、くしゃってしたら、めーなんだよ」

　食べ物は粗末にしてはいけない。

　天の恵み、働く国民の成果だ。

　――これは、教育係の教えだ。陽奏の中には、しっかりと教えが根付いているのである。

「おお……殿下……」

　壁際で見守っていた教育係の瑞軒ずいけんは、このときそっと手ぬぐいで目元を拭っていたとか、いないとか。

　なにせ語りが三歳児の「ぼくのきおく」なので、実は結構、当てにならない。

　その当てにならない語りによると、陽奏は「だめだよー」と言ったのだが、学友たちは喧嘩したらしい。

「めぎつねって、なんだよう」

　そーくん……宋雪蘭そう せつらんくんがぷんぷんと怒る。

「ままは、めぎつねじゃないよう！　りーくんのばかー！」

「そーくんのままのせいなんだ。うちのまま、いつも泣いてる」　　

　そーくんが体当たりして、りーくんが倒れる。しかし、すぐにりーくんは頭突きして、やり返す。

「ままは、ぐあいがわるいんだよ！」

「うしょ！　うしょつきっ！」

「うしょじゃなああい！」

　どうして喧嘩しているんだろう。

　よくわからないけど、喧嘩をやめてほしい。

　陽奏はおろおろとしながら二人の間に割って入った。

「なかよくちて！　なかよく！」