夕食後――部屋に戻ると、アール君が眉をひそめて言った。

「エルバ様。パパ様はリリンゴがお好きだと仰っていましたが……本来、リリンゴは魔族の森の奥深く、ドラゴン族が守護する果実です。魔王様以外が口にするのは、極めて困難なはず。――それを、樽いっぱい召し上がっていたとは……どうやって手に入れられたのでしょう？」

　――え？　ドラゴン？ 魔王様？？

「アール君、まさか……魔族の森に、魔王様とドラゴンがいるの？」

「はい。魔族を統べる魔王様と、森の守護者であるドラゴン族。ほかにも、さまざまな魔物たちが住まう地です」

「ま、魔物まで⁉︎」

　――えっ、本当なの？　魔王様とドラゴンなんて、まるでおとぎ話……って、そうか。ここは異世界だった。

　魔物に魔族、そして魔王様。

　アール君が言うなら、きっと本当のことなんだろう。……じゃあ、パパはどうやって、そんな恐ろしい森の奥で、リリンゴを手に入れていたの？

　パパって、都市の人たちよりひと回り大きな体格で、休日になると朝から筋トレして、大きな斧を振り回してるけど――

　――はっ！　まさか……好物のリリンゴのために、魔族の森へ単身乗り込み、ドラゴンに勝負を挑んで、リリンゴを勝ち取ったとか！？

　……食いしん坊のパパなら、ありえるかも。

　だとしたら……ママよりパパのほうが、怒らせるとヤバいかも。ひゃ〜、パパもアール君もママも、絶対に怒らせないようにしなくちゃ。

「パパって、強いんだね」

「はい。とてもお強い方です」

　――このとき、アール君がまるでパパを知っているかのように話していたことに、私はまだ気づいていなかった。

　⭐︎

「エルバ、お風呂に入りなさい！」

「はーい。アール君、お風呂行ってくるね！」

「ごゆっくり、どうぞ」

　私はお風呂に浸かりながら、ゆっくりと思案する。

　パパの秘密も気になるけど、それよりも気がかりなのは――

　品種改良されたリリンゴでは、博士から〈タネ〉がもらえないこと。原種の植物や果物でないとダメなんだ。

　でも、野生のリリンゴは魔族の森の奥。ドラゴンを越えないと手に入らない……今の私には無理。でもいつか、パパとママが許してくれたら、アール君と一緒に探検に行ってみたいな。

　……でも、その前に、“シシリアの大森林”の調査からかもしれない。あの魔法都市をぐるりと囲む、手つかずの大自然。

　まだ見ぬ植物が、きっとたくさんある。エルバの畑も、レシピ帳も、調合スキルも、魔法も――

　――やりたいことが、いっぱいだ！

　⭐︎

「アール君、お風呂空いたよ〜」

　ベッドで料理の本を読んでいたアール君に声をかける。

「ありがとうございます。では、行ってきます。……あ、エルバ様。髪はちゃんと乾かしてくださいね。風邪をひかれては困ります」

「わかってるって。ごゆっくり〜」

　アール君が部屋を出たので、私はタオルで髪をチャチャッと拭いて、ベッドにごろんと転がる。

　――さて、ずっと気になってた調理スキル。ちょっと確認してみよう。

「ステータス、オープン！」

　目の前に、半透明のステータス画面が浮かび上がる。

　――ふむふむ。レベルや攻撃力は変わってないけど……スキル欄に「調理Lv1」と「エルバのレシピ帳」が追加されてる！

　これが博士が言ってたレシピ帳か。どうやって見るんだろ？

　試しに、画面上の「レシピ帳」の文字をタッチしてみると――

　ステータス画面がふっと消え、代わりに、分厚い図鑑のような本が宙に現れた。

　表紙には、金の文字でこう書かれていた。

　「エルバの調理レシピ帳」

　私はベッドから起き上がり、その表紙にそっと指を添える。

　すると、脳内にどこか明るく優しい声――博士に似た声が響いた。

〈エルバの調理レシピ帳へようこそ。このレシピ帳には、エルバ様が“エルバの畑”で収穫した植物を使って調理したレシピが記録されていきます〉

「へえ……畑で育てた植物だけが、記録されるんだ」

〈レシピ帳をタッチすると、ページがめくれます〉

　なるほど、こういうことかな？　わくわくしながら、そっとページを押すと――

　ふわりとページが開き、「シュワシュワ」の作り方が現れた。

　⭐︎

【シュワシュワの作り方】

まず、ピッチャーなどの容器に「水」または「魔法水」を適量注ぎます。

そこに“シュワシュワの実”を一粒入れれば――たちまち、シュワシュワ完成！

　⭐︎

　説明と一緒に、小さな妖精がピッチャーや実を紹介している、可愛らしい手描き風のイラストが添えられていた。

「わあ……絵が手描きみたいで、すっごく可愛い！」

〈お褒めいただき、ありがとうございます〉

　……えっ、このイラスト、まさか……博士が描いたの！？　すごすぎる……！