「わかりました。魔獣の時も今のこの半獣の時も、ルシウス様に見える紫や赤は、執着だと思います」

　フラウにはじめて見えた色は紫だった。自分の立場を脅かす私に対しての、不快感。憎しみ。

　……それは同時に、立場への執着でもあったはずだ。そして、姉という存在である私への。

　赤い色は、危険な色だ。叩かれるとき、たいてい赤黒い色が見えた。ずっと赤黒い色は愉悦だと思っていた。赤は、激しい感情に混ざるのではないだろうか。

　この二つの色が意味するところは……。

「……黒は、魔獣の感情。紫と赤は……ルシウス様のお父様の感情なのではないかと……」

「父上の感情……！？　まさか……いや、俺が魔獣になった経緯を思えば……あり得る話だ」

　ショックを受けたようなルシウス様の背中を私はそっと撫でた。

「私も確証があるわけではありません。……ただルシウス様の魔物付きにあるのは、魔物だけではないのかもしれないと、思ったんです」

　ルシウス様への執着は、獣の感情だとしては不自然な気がする。

　何より発情期という獣の習性の時には、色が違ったのだ。

「そうか……父上が……」

「でも、だからこそ私が」

　私は立ち上がり、ルシウス様の前に立った。ルシウス様の獣の手を取り、そっと頬を寄せる。

「クローディア……？」

「私が必ず役に立てるということです」

　母が残してくれた力は、感情の色を塗り替える事。……まさに、ルシウス様の役に立てる力だ。

「それが、どんな存在であろうと感情であるのならば――私が、ルシウス様を苦しみから開放することができるということです」

　ルシウス様の瞳が、驚きに見開く。

「クローディア、私は君に負担をかけたくないと言ったはずだ。感情の色を塗り替えることは負担になる、……君の母上のようになってはいけない」

　静かに、それでいて強い意志を感じる瞳で、ルシウス様は私の決意を否定した。私は微笑む。

「私、それでもいいんです。だって――」

　ルシウス様のためになら、命をかけてもいいと思えるから。

　言いかけたその瞬間、ルシウス様の腕が伸びた。獣の力強い腕に抱き寄せられ、ぬくもりが一気に体を包み込む。

「……ルシウス様？」

「もう少し……こうしていろ」

　低く囁かれる声。その声には、いつもの力強いルシウス様ではなく、どこか脆さが滲んでいた。

　私は、そっと目を閉じる。

　この腕の中で、私は――このまま、いつまでもルシウス様と一緒に居たい。

　贅沢な願いは、私の中で隠しきれないほどに大きくなっていった。

　＊＊＊＊＊

　朝日が眩しくて、私はゆっくりと目を開いた。

「わわわ！　ル、ルシウス様！？」

　驚きのあまり、私は思わず声を上げた。というのも、目の前に広がるのは、金色の瞳と無造作に寝乱れた黒い髪――つまり、ルシウス様の顔が、私のすぐそばにあったのだ。

「おはよう、クローディア」

　ルシウス様は微笑みながら、ゆっくりと伸びをした。

　その仕草すらも猛獣のようで、鋭い爪の先がわずかに光を反射する。

　しかし、私の目を引いたのはその爪ではなく、彼の腕が――まるで当然のように私の腰に回されていることだった。

「えっ、あの、あれ？　どうして私は……？」

　寝る前はどうだったのか、慌てていて記憶が混乱しているのか全然出てこない。

　ええと、ええと……。

「寝相が悪かったんじゃないか？」

　慌てる私を横目に、ルシウス様はすました顔で嘯いた。

「そ、そんなはずは……！」

「じゃあ、俺のほうが寝相が悪かったのかもしれないな」

　ルシウス様は肩をすくめて笑う。

　けれど、どう考えてもわざとやっているようにしか思えない。間違いない。私の事をからかっている顔だ。

「と、とにかく離れ――」

　言いかけた言葉は、不意に遮られた。というのも、ルシウス様がそのまま私を抱き寄せ、再びベッドの中へと引き込んだからだ。

　あまりの事に、現実が受け止められない。

　受け止められないせいか、昨日の事を思い出すことができた。

「私、あのまま寝てしまった……！？」

「残念思い出してしまったか。慌てるのを見るのはなかなか楽しかったのだが」

「もう、ルシウス様……！　でも、そのままだったんですね」

「ああ、クローディアが喜ぶかと思って」

　ルシウス様はまだ半獣の姿だった。……確かに嬉しい。

「その通りです」

「相変わらずこういう時悔しそうにするよな」

「ううう。触らせてください」

「積極的だな、クローディア」

　私が思わず言うと、急に雰囲気が変わって、ルシウス様は低い声で囁いた。

「ルシウス様！？」

　そして気が付いた時には、ルシウス様の腕に私はすっぽりと収まっていた。

　ふわふわの毛に、顔がうずまる。

「もう少し寝ようじゃないか。まだ朝だ」

「朝ですけど！　もう陽が……それに、ルシウス様は執務がおありではないですか！？」

「……もう、この際今日は午前中は休みにする。色々あった。たまには休んでも罰は当たらないはずだ。間違いない」

「ええ……」

　まるで甘えた犬のように、ルシウス様は私を腕の中に閉じ込めたまま、目を閉じてしまう。彼の体温がじんわりと伝わってきて、恥ずかしさと心地よさが混じった妙な気分になった。

「ルシウス様、そんなことしてたら、私お昼まで寝てしまいますよ……」

「それの何が悪い？」

「いや、悪くはないですけど……」

　こんなふうに誰かとだらだらと過ごしたことなんて、今までなかった。特にルシウス様のような人と、こんなゆったりと、ふざけあって……。

「クローディア、なんだか顔が赤い」

「ち、違います！　これは、その、朝日が……！」

「そうか、ふふ」

　まるで全てわかっている言わんばかりに、ルシウス様が小さく笑う。その笑みがあまりにも余裕に満ちていて、ますます私は余計に恥ずかしくなる。

「……もう、仕事に追われても知りませんよ」

　私はそっぽを向いて目を閉じた。すると、ふわりと優しいぬくもりが頬に触れる。

「わわわ！」

「知らないかもしれないが、いつも追われているんだ。逆にもう変わらない。よし、もう一眠りしよう」

「うううう……」

　こんな調子で、結局私たちは昼近くまでベッドの中で、ぐずぐずとふざけあって過ごしてしまったのだった。