松池と龍田が帰った２日後、今度は堀田と高山が御岳の見舞いに行った。伊達たちの情報から、御岳の様子だけでなくＭ市の楽しみ方も聞いていた２人は、もっと観光気分が強かった。

　内弟子の性格の分布を見てみると、おとなしく冷静に行動するタイプが御岳と松池で、陽気ですぐはしゃぐのが龍田と堀田だ。高山はその中間くらいに位置する。

　前回の組み合わせはバランスが良かったが、今回はちょっと気を許すと本来の目的である見舞いを忘れ、観光がメインになる可能性がある。だから、伊達からしっかりと言い含められている。

　もっとも、東京から離れたＭ市でのことだ。最終的には当人たちの意識に任せるしかないが、御岳の調子が良いだけに、変なはしゃぎ方にならないよう注意を受けていたのだ。

　案の定、駅から降り立った堀田が最初に口にした言葉は、御岳の容体ではなく蕎麦屋のことだった。

「高山さん。お蕎麦屋さんに行きません？」

　だが、高山は堀田を制した。

「堀田君、とりあえず蕎麦屋さんのことは後にしよう。一番の目的は御岳さんの見舞いだから、まずそっちへ行こう」

　高山も蕎麦屋が気にはなっていたが、今回の目的はあくまでも見舞いだ。それが済まないことには先はない。内弟子としては堀田が先輩になるが、年齢は高山が上だ。大人としての意識がしっかり働いていた。

　先発組と同様、まずホテルの確認をした。そこから病院まで徒歩で行くことにしたが、例の蕎麦屋は途中にあるので、その場所も確認した。寄り道というわけではないので、それは高山も同意してのことだ。

　初めての街なので、いろいろ捜しながら歩き、ホテルから２０分くらいで病院に着いた。

　今回も御岳は待合室で待っていたが、前回のように遅くはならなかったので、御岳が病室に戻るようなことにはならなかった。

　お互いにすぐに見つけ、挨拶した。

「元気そうですね」

「ありがとう。わざわざ遠いところまで、よく来てくれたね」

　嬉しそうな顔で２人を迎えた御岳。頭髪の様子を除いては、東京にいた頃の感じになっていた。話として状況は聞いていても、実際に会うとその様子が実感できる。高山と堀田にわずかに残っていた心配も、一気に払拭された。

　ここでは他の患者さんもいるからと、御岳は２人を談話室のほうに案内した。着いたらまず、高山が様子を尋ねた。

「どうですか、身体の調子は？」

「入院中はほとんど横になっているばかりだったからね。以前より体力はずいぶん落ちたよ。薬の副作用のせいだろうけれど、ふらつきがあったり、足に力が入らない感じかな。でも、内弟子として身体を鍛えていたおかげで、回復は他の人と比べて順調だと先生は言っていた。やっぱり、これまでのことがプラスに作用しているね」

　その言葉にはしっかりとした力強さがあった。話を聞いた２人は、御岳の様子から内弟子復帰を信じて疑わなかった。

「ところで、慎吾や進から話は聞いた？」

「えっ？　何ですか？」

　堀田が尋ねた。

「蕎麦屋さんのことだよ。この前２人が来た時、そのお店の話をしたら、病院から帰る時に探して食べてきたと言っていた。東京に帰る前にも見舞いに来てくれたけど、その時に聞いたんだ。２人も行くんでしょう？」

「はい」

　堀田が明るく答えた。その表情は病気の見舞いに来た人のものではなく、単なる観光客の顔だった。

「賢は正直だね。前の２人もとても満足していたので、チャレンジしてみるといいよ。龍田君は５０杯いかなかったというから、それを超えるつもりで行ったら？」

「はい、そうします」

　堀田が答えた。傍らでは高山が顔をしかめた。

「堀田君、ちょっとは控えないと」

　高山がたしなめた。やはり大人としての意識が働いている。

「ところで、退院はいつ頃ですか？」

　高山が尋ねた。

「まだ正式に聞いたわけではないけど、そう遠くないと思う。でも、体力のことがあるのですぐに内弟子復帰は無理だけど、医者から普通の日常生活が送れる状態と言われたら、また東京に行くよ。その時はよろしく。たぶん、空手のほうはしばらく一緒にできないと思うけど、整体の勉強はできるからね」

　その後、龍田たちがやってきた時の話や、東京でのことなどをいろいろ話し、１時間ほど経過した。

　話が一区切りついたところで、２人は御岳の疲れを気遣って、病院を後にした。