僕の挑発に、男は大きく息を飲んだものの、

「よ、よお～し、俺も男だっ！　その条件、のんでやる！」

　店長らしき存在に確認もせず、「正解なら10枚だ！」と勢いのまま、あっさり了承した。

　彼は後先考えずに、「とりあえずやってみよう」とするタイプなのだろう。じつに、浅はかだ。

　僕と塩釜のやりとりを見ていた観音寺は、財布から１万円を取り出すとテーブルに置いた。

「もし変人君が負けたら、今日の支払いはコレで」

「おっ、ハルくん、太っ腹！」

　水沢さんの御囃子に、観音寺の顔が「エヘヘ～～～」と気味悪くユルんだところで、男は胸ポケットから名刺サイズのカードを出して、テーブルに置いた。

　カードの表面には、四葉のクローバーと『 Good Luck！ 』の文字。

　それを見て、鼻で笑ってしまう。

　暗号の解読に、幸運なんてないんだけどな。

　男はストップウォッチを片手に説明をはじめた。

「そのカードの裏面に暗号問題がある。暗号を解いて店長の好きな数字を答え、それに関連する店長の趣味を１０秒以内に答えること。そのカードに触れた瞬間からカウントがはじまるから準備ができたら――」

　ペラペラ塩釜男の説明が終わるより早く、僕はカードを裏返した。

♧　暗号コード　♧

２．７４３２ / ０．９１４４

４．８２７９ / １．６０９３

　―― カウントから３秒後

　僕は答えた。

「好きな数字は３、趣味はゴルフ」

　これが、暗号？　あまりに簡単すぎて、拍子抜けした。

「変人君、これってどんな暗号なんだい？」

　観音寺が訊いてきた。

「暗号でもなんでもない。見ればわかるだろう。ただの距離換算だ」

「距離換算？」

　彼女が首をかしげたので、今度は丁寧に説明する。

「１行目だけど、スラッシュ以下の数字はヤード法の換算式なんだ。そして、スラッシュ前の数字はメートル法にした場合の数字。つまり、２．７４３２ｍから０．９１４４を割り算することで、３ヤードと計算できる」

「へえ～」

　水沢さんが判ったような判らないような顔で頷くと「じゃあ、２つ目のコードは？」と、訊いてくる。

　自分で考える気はまったくないようだ。

「１．６０９３これはマイルの換算式で、４．８２７９はkｍ単位だから、１つ目と同じように換算すると３マイルになる」

　塩釜の顔が青くなってきた。

「3ヤードと３マイル。２つのコードの共通する数値から好きな数字は『３』だとわかる。そして両方ともヤード・ポンド法における長さの単位であることから、関連する趣味はしぼられてくる」

　僕の推測では、ヨットやセスナを趣味にする人はそう多くないから、この手の問題には不向きだろう。そうなると残るは、あれぐらい。

「ヤード・ポンド法に関連する手軽な趣味といえば、消去法でゴルフしかない」

　僕の答えに、彼女が手をたたいて喜ぶ。

「アルキメデスって、暗算はやいねえ。わたしなら電卓がないと絶対無理だよ」

「そんなことないよ」と云いつつ、彼女に褒められた僕の心は、ほんわかしてくる。

　彼女が喜んでくれるなら、僕は摂氏を華氏に、シーベルトをレムに、テスラをガンマにだって、即座に換算してみせるだろう。

「アルキメデスがいてくれたら、割り勘の計算もすぐ出来ていいね」

「うん、いつでも云って」

　彼女と僕が見つめ合っている間に、物欲主義者の水沢さんは正解を確認する。

「お兄さん、それで答えは？　正解なの？」

　ストップウォッチを握り締めた塩釜の手が震えている。

「せ、せ、正解です……」

　そして、口も震わせながら、がっくりと床に膝をついた。

「嗚呼……店長に確認すれば良かった。バイト代から差っ引かれるかも～～～！　俺のバカ、バカ、バカ！」

　浅はかな塩釜は、今ごろ後悔し、泣き言を吐いた。

　哀れな男を見兼ねた観音寺が、出さなくてもいい助け舟をだす。

「ええっと、お兄さん。大丈夫、お給料から差し引かれないように、僕から店長に云っておくから」

「へっ？」

　ポカンとする男に、観音寺は云った。

「この店の店長を雇っているのは僕だから。じつは僕、この店のオーナー」

「えええええっ！」

　バイト男よりも先に驚きの声をあげたのは、水沢さんと彼女だ。

「ここって、ハルノブのお店なの？」

「ハルくん、いつの間に商売なんかしてんのよ！」

「いや～、僕の店というか～　出資をしたというか～」

　うしろ頭を掻く大馬鹿者を見て、僕は思う。

　どうりで、外観、内装、ＢＧＭに統一性がないわけだ。

　こんなチグハグな店に出資するのは、外観は剛鉄、内装はロココ調、裏庭にはガラスのピラミッドという『戦艦の館』に平気で住んでいるこの男ぐらいだろう。

「ありがとうございましたあっ！」

　約束どおりＭサイズの無料券を10枚もらい、元気になった塩釜に見送られて、僕たちはピザ屋から出た。

　観音寺と水沢さんは、迎えに来た観音寺家の車に乗って帰ると云い、僕と彼女は手をつないで歩いて帰ることにした。

　お邪魔虫カップルに、

「東山さんと変人君も乗っていきなよ」

「ミナミだけでも乗って帰ろうよ。陸上部の練習で疲れているでしょ」

　大迷惑なことを何度も云われたが、僕は断固拒否。

　これ以上、彼女との時間をつぶされたくない。

　彼女が疲れているというなら、僕が背負ってもいい。ぜひ、そうしたい。

　無理やりお邪魔虫カップルを迎えの車に押し込め、観音寺家の凄腕ドライバーである清水さんに詰め寄る。

「このお邪魔虫たちを連れて、さっさと行ってください」

　そして、ようやく。

　彼女との至福の時間を、僕は再開することができた。